Os culpados habituais da previsão para o fim de semana costumam ser os mesmos: uma frente fria a atravessar o território ou uma depressão estacionada ao largo que puxa humidade do sul. Quase nunca se fala do Sol como parte da equação.
No entanto, um novo trabalho científico indica que essa imagem está incompleta - e que um factor rápido e distante pode alterar o cenário. Quando o Sol lança uma descarga de energia em direcção à Terra, determinadas zonas da América do Norte podem ver a chuva e a neve mudarem em apenas um ou dois dias.
Uma ligação mais rápida
Há muito que os cientistas suspeitam que o Sol influencia o nosso tempo. A actividade solar sobe e desce num ciclo de cerca de 11 anos, e ao longo de décadas vários estudos identificaram sinais ténues desse ritmo em padrões de precipitação e de temperatura.
O que faltava demonstrar era uma resposta rápida e intensa a um único episódio de actividade solar. Foi precisamente essa lacuna que Joachim Raeder, professor emérito de Física na Universidade de New Hampshire (UNH), procurou preencher.
“"O que é entusiasmante é que estamos agora a ver um impacto muito mais forte e de curto prazo - a acontecer no espaço de um único dia após uma tempestade solar"”, afirmou Raeder.
Na análise, Raeder concluiu que grandes tempestades geomagnéticas - a turbulência gerada quando a energia solar embate no campo magnético da Terra - podem inibir a chuva e a neve no espaço de horas.
Décadas de registos de tempestades
Para capturar um efeito tão breve, era necessário um historial longo e com grande detalhe temporal.
Raeder combinou 67 anos de medições horárias da intensidade das tempestades com uma reconstrução, também horária e recém-disponível, das condições atmosféricas sobre a América do Norte.
Seguiu-se a procura de desvios ao normal. Modelos computacionais vasculharam os registos em busca de momentos em que o tempo apresentava comportamentos anómalos logo a seguir a uma tempestade, e cartografaram essas diferenças em relação ao padrão habitual em todo o continente.
Os mapas revelaram padrões que ainda não tinham sido isolados desta forma.
Ao analisar o “tempo espacial” com este grau de proximidade, surgiram efeitos até 100 vezes maiores do que a influência solar lenta e de longo prazo na temperatura global que, em geral, é a que os investigadores costumam avaliar.
Onde a chuva desaparece
Duas regiões destacaram-se pela redução de precipitação. Após uma tempestade, as Montanhas Rochosas no oeste dos EUA e a área em torno da Baía de Hudson, no norte do Canadá, registaram uma diminuição evidente de chuva e neve.
Além disso, a intensidade da tempestade fazia diferença: quanto mais forte era o evento geomagnético, mais acentuada era a queda. Perturbações fracas quase não deixavam marca, enquanto as mais violentas produziam os “entalhes” mais claros nos totais de chuva e neve - um padrão que torna difícil descartar a ligação.
Continua por explicar porque é que o efeito se concentra precisamente nestes locais.
As fronteiras dessas zonas, por vezes, parecem acompanhar a própria geografia, delineando a face oriental das Rochosas e as linhas de costa; ainda assim, os dados que as sustentam mantêm-se notavelmente consistentes.
Ligações entre a atividade solar e o tempo
O momento do ano também alterou a leitura dos resultados. Tempestades de grande dimensão que ocorriam no verão ou no inverno tinham muito mais probabilidade de cortar a chuva e a neve do que as que chegavam na primavera ou no outono.
No inverno, surgia ainda uma divisão adicional. Depois de fortes tempestades invernais, as temperaturas subiam ao longo da costa oeste dos EUA, enquanto grande parte do resto do país ficava mais fria do que o normal.
Este padrão sazonal sugere uma reinterpretação de parte da investigação anterior.
Raeder defende que as ligações observadas ao longo de décadas entre a actividade solar e o tempo podem não ser, afinal, um processo lento e contínuo.
Em vez disso, podem resultar da acumulação de muitas reacções curtas e abruptas a tempestades individuais, somadas umas às outras.
Seguir o caminho da energia
O mecanismo que liga uma tempestade no espaço às nuvens é a questão mais difícil. A melhor hipótese de Raeder passa pelo vórtice polar - o anel de baixa pressão e ar gelado que gira sobre os pólos a cada inverno.
Se esta via estiver correcta, a radiação associada à tempestade infiltra-se na alta atmosfera e, gradualmente, desce até às camadas mais baixas onde o tempo se forma.
Ainda assim, Raeder descreve esta explicação como a candidata principal, não como um facto fechado.
Uma alternativa debatida há muito tempo ficou fragilizada.
A hipótese de o Sol alterar o número de partículas vindas do espaço profundo que chegam até nós - e que essas partículas, por sua vez, ajudariam na formação de nuvens - ajustou-se muito pior aos dados do que o percurso via vórtice, em linha com dúvidas já levantadas por outros trabalhos.
Sinais meteorológicos para lá da chuva
A chuva e a neve ofereceram o sinal mais claro, mas não foram as únicas variáveis analisadas.
Raeder acompanhou também a velocidade do vento, a pressão atmosférica, a temperatura e a luz solar que atingia o solo após as tempestades.
Esses sinais existiam, mas eram mais difíceis de interpretar. Em vez de manchas regionais bem definidas, como aconteceu com a precipitação, surgiam áreas dispersas que resistiam a qualquer síntese limpa à escala continental.
Essa irregularidade ajuda a explicar por que motivo o resultado sobre chuva e neve pesa mais.
Um sinal que preserva a mesma forma numa região inteira é mais difícil de atribuir a ruído do que outro que aparece e desaparece de forma localizada.
O que muda a partir de agora
A previsão de amanhã não vai passar a mencionar o Sol. Ainda assim, a base de evidência por trás da meteorologia já não é a mesma.
Pela primeira vez, uma única tempestade espacial pode ser associada a uma descida rápida e mensurável de chuva e neve em partes específicas da América do Norte.
O próximo benefício esperado está nos modelos. Há muito que as simulações meteorológicas e climáticas têm dificuldade em incorporar tempestades solares.
Integrar este efeito de curto prazo, agora identificado, poderá melhorar as previsões de longo alcance de que dependem gestores de recursos hídricos e planeadores do sector energético.
Há ainda uma ideia mais ampla a emergir dos dados. Se as “impressões digitais” de longo prazo do Sol no tempo forem, na verdade, o resultado de muitas tempestades solares individuais, os cientistas passam a ter um alvo muito mais preciso para orientar a investigação futura.
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