Florestas jovens como sumidouro de carbono: o que revelam novos estudos sobre o clima

Estudos recentes realizados nos EUA, em regiões tropicais e em latitudes mais a norte estão a desenhar um cenário inesperado: são sobretudo as florestas jovens e em forte crescimento que surgem como aliadas discretas do clima. Quando lhes é dado tempo - e quando os nutrientes essenciais do solo estão equilibrados - conseguem reter quantidades gigantescas de carbono.

Como as florestas influenciam realmente o clima

As árvores retiram dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera, incorporam o carbono na madeira, nas raízes e nas folhas e armazenam-no, em parte, durante séculos. É a isto que especialistas chamam fixação de carbono e, quando vista à escala do ecossistema, sumidouro de carbono. Durante muito tempo, assumiu-se que os grandes protagonistas eram sobretudo as florestas antigas e pouco perturbadas. No entanto, os dados mais actuais mostram uma realidade mais matizada.

"Florestas em fase de crescimento intenso conseguem captar, por ano, muito mais carbono do que se calculava até aqui - e em grande escala."

O que define a força desse efeito é uma combinação de factores: idade da floresta, nutrientes disponíveis no solo, temperatura, precipitação e, naturalmente, a forma como as pessoas usam a área - incluindo desflorestação, reflorestação e gestão florestal.

Valores recorde: florestas dos EUA como sumidouro de carbono inesperado

O fenómeno torna-se particularmente evidente nos Estados Unidos. Nos últimos 20 anos, as florestas do país acumularam mais carbono do que em qualquer outro período do século passado - um valor que apanhou muitos especialistas de surpresa.

Vários elementos ajudam a explicar esta evolução:

• temperaturas mais elevadas prolongam, em muitas zonas, a estação de crescimento
• alterações nos padrões de precipitação favorecem o desenvolvimento de algumas espécies
• mais dióxido de carbono no ar funciona como uma espécie de “fertilizante” para as plantas
• muitos povoamentos florestais estão precisamente na idade de crescimento máximo

É esta fase intermédia que faz a diferença: árvores que ainda não são velhas, mas já estão bem estabelecidas, aumentam a sua massa de forma marcada ano após ano. Estimativas apontam para mais 89 milhões de toneladas de carbono por ano captadas apenas por povoamentos com estas características.

Em paralelo, a acção humana tem um efeito duplo. Onde as florestas existentes podem envelhecer e onde se criam novas áreas reflorestadas, o stock de carbono aumenta. Onde há corte raso e conversão de uso do solo, diminui.

Nos EUA, o saldo anual aproxima-se de:

Processo	Estimativa da balança de carbono por ano
Perda por desflorestação	cerca de 31 milhões de toneladas a menos
Ganho por reflorestação	cerca de 23 milhões de toneladas a mais

No total, o resultado mantém-se actualmente positivo, mas depende de forma sensível do equilíbrio entre destruição e recuperação. Se a tendência se inverter - por exemplo, com mais incêndios florestais, abates mais intensivos ou períodos de seca mais longos - a floresta pode passar rapidamente de aliada a factor de agravamento.

Turbo invisível na floresta tropical: o papel do azoto

Há ainda um segundo mecanismo, menos conhecido, que está literalmente debaixo dos nossos pés - sobretudo nos trópicos. Em muitas áreas, estão a surgir florestas secundárias: crescem depois de campos serem abandonados ou quando zonas desmatadas ficam ao abandono. O problema é que, com frequência, os solos estão empobrecidos.

Um dos principais estrangulamentos é o azoto. As plantas precisam dele para produzir proteínas, enzimas e clorofila. Em muitos solos tropicais, as reservas de azoto são insuficientes porque as terras foram exploradas intensamente durante décadas.

Ensaios indicam que, quando há azoto adicional disponível nestas florestas tropicais em regeneração, a velocidade de crescimento nos primeiros dez anos quase duplica. Na prática, isso significa muito mais biomassa - e, consequentemente, muito mais carbono armazenado na madeira.

"Com azoto suficiente, florestas tropicais jovens poderiam retirar da atmosfera até 820 milhões de toneladas adicionais de dióxido de carbono por ano - e fazê-lo durante cerca de dez anos."

Isto equivale a aproximadamente dois por cento das emissões anuais globais de gases com efeito de estufa. Para a protecção do clima à escala mundial, seria uma almofada relevante, ganhando tempo para tornar indústria, transportes e agricultura mais compatíveis com o clima.

Quando o excesso se torna um problema

Esta oportunidade não está isenta de riscos. Um excesso de azoto pode degradar o ecossistema. Em regiões com fortes emissões industriais, algumas florestas já apresentam hoje uma sobrecarga de azoto. Se a entrada continuar a aumentar, a actividade dos organismos do solo pode colapsar de forma parcialmente abrupta.

A chamada respiração do solo - o processo de decomposição e reciclagem de folhas, raízes e madeira morta - cai então a pique. Com isso, não é apenas o ciclo de nutrientes que fica comprometido: a estabilidade de todo o ecossistema passa a estar em risco. A conclusão é clara: fertilizar não é um “remédio” universal; exige estratégias afinadas ao contexto local.

Florestas do Norte em expansão: o sumidouro de carbono subestimado

Também nas altas latitudes do Hemisfério Norte o retrato está a mudar. As florestas boreais - os vastos cinturões de coníferas do Canadá, da Escandinávia e da Rússia - expandiram a sua área de forma expressiva nas últimas décadas. Entre 1985 e 2020, a superfície aumentou cerca de doze por cento, aproximadamente 844.000 quilómetros quadrados - mais do dobro da área da Alemanha.

Ao mesmo tempo, este cinturão florestal está a deslocar-se gradualmente para norte. A fronteira avança, em média, quase um terço de grau de latitude, o que corresponde, de forma aproximada, a 30 a 35 quilómetros. Entre as causas estão o aumento das temperaturas, o degelo do permafrost e um Verão mais prolongado.

Do ponto de vista climático, o dado mais interessante é este: mesmo os povoamentos mais jovens, com menos de 36 anos, já armazenam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono - ou seja, milhares de milhões de toneladas. Se estas florestas puderem envelhecer sem grandes perturbações, as estimativas indicam que poderiam acrescentar ainda 2,3 a 3,8 petagramas. Isto equivale a vários anos de emissões industriais de um grande país industrializado.

Florestas secundárias jovens superam novas plantações

As análises recentes sugerem que as florestas secundárias foram particularmente subestimadas. Trata-se de áreas que voltam a crescer por si após cortes de madeira ou após o abandono de uso agrícola. O seu contributo para a protecção do clima pode ser maior do que o de muitos projectos de reflorestação baseados em novas plantações.

"Proteger florestas jovens já existentes pode fixar, por hectare, até oito vezes mais carbono do que apostar apenas em novas plantações."

A razão é simples: em muitos destes povoamentos, o “motor” do crescimento já está a funcionar a alta rotação. As raízes estão formadas, a composição de espécies está ajustada ao local e o volume de madeira aumenta de forma visível todos os anos. Já as novas plantações, muitas vezes, demoram a ganhar ritmo - e tendem a ser mais vulneráveis a seca, pragas ou danos por herbívoros.

O que isto implica para a política florestal e as estratégias climáticas

As conclusões destes estudos colocam em causa, em parte, a lógica clássica dos programas de plantação. Plantar árvores, por si só, não chega. Três prioridades passam a destacar-se:

• proteger as florestas existentes contra nova desflorestação
• manter deliberadamente povoamentos jovens e de meia-idade, em vez de os cortar cedo
• gerir os solos de modo a que nutrientes como o azoto nem faltem nem surjam em excesso

Para a política climática, a mensagem é que quem quiser usar as florestas como instrumento de protecção do clima precisa de compreender esta dinâmica. Uma área que hoje parece apenas um matagal discreto pode, em dez anos, transformar-se num sumidouro de carbono extremamente eficaz - desde que permaneça intacta.

Há ainda conflitos de objectivos. A madeira é necessária, por exemplo, como material de construção ou para substituir betão e aço. Ao mesmo tempo, espera-se que a floresta armazene carbono, proteja a biodiversidade e ofereça espaços de lazer. As administrações florestais e os decisores políticos têm de definir prioridades de forma explícita e ajustar os modelos de uso.

Conceitos, riscos e exemplos práticos

O termo sumidouro de carbono descreve qualquer sistema que absorve mais dióxido de carbono do que emite. As florestas são exemplos clássicos, tal como os pântanos e os oceanos. Quando uma floresta é desmatada ou destruída por grandes incêndios, o saldo inverte-se e o sumidouro torna-se, no curto prazo, uma forte fonte.

Na prática, isto pode observar-se assim:

• Uma floresta mista gerida de forma regular, mas cuidadosa, pode captar carbono líquido ao longo de décadas.
• Uma pastagem abandonada em zona tropical, deixada à regeneração natural, evolui para uma floresta secundária densa com elevada taxa de fixação.
• Uma monocultura extensa de árvores de crescimento rápido também armazena carbono, mas mantém-se vulnerável a tempestades, pragas e incêndios.

Os riscos aumentam quando se simplifica demasiado: se, a nível global, se apostar em poucas espécies de crescimento rápido, sobe a probabilidade de falhas. Efeitos combinados - seca, calor e pressão de pragas - podem desestabilizar regiões inteiras num curto espaço de tempo, devolvendo à atmosfera o carbono que estava guardado.

Uma estratégia mista tende a ser mais robusta: proteger florestas antigas, apoiar de forma selectiva povoamentos jovens, usar com prudência e cuidar do solo. Isso inclui manter nutrientes e retenção de água, em vez de os perturbar com intervenções radicais.

A mensagem dos estudos actuais é sóbria, mas oferece esperança: as florestas podem contribuir muito mais para a protecção do clima do que durante muito tempo se acreditou. Para isso, precisam sobretudo de tempo, espaço - e de solos que não sejam empobrecidos nem sobrecarregados com fertilização.