Florestas, CO2 e carbono: o potencial subestimado dos bosques jovens

Há anos que as florestas são vistas como escudos naturais contra o aquecimento do planeta. Estudos recentes indicam agora que certos tipos de floresta - sobretudo povoamentos jovens e em regeneração - têm um potencial colossal, até aqui subestimado, para retirar CO2 da atmosfera. Ao mesmo tempo, fica claro quão depressa esse benefício pode inverter-se.

Porque é que as florestas têm tanto peso no clima

Ao crescer, as árvores captam dióxido de carbono do ar, incorporam-no na madeira, nas raízes e nas folhas e mantêm esse carbono retido, muitas vezes durante séculos. É por isso que especialistas lhes chamam “sumidouros de carbono”.

• As árvores removem CO2 da atmosfera.
• Armazenam carbono no tronco, nos ramos, nas raízes e no solo.
• Quando uma floresta é destruída, parte desse carbono regressa à atmosfera.

"A protecção das florestas e a reflorestação inteligente podem fixar mais CO2 do que muitos modelos climáticos têm assumido até hoje."

A investigação mais recente sublinha que não conta apenas a área florestal total: pesa, sobretudo, a fase de crescimento em que as florestas se encontram e o grau de riqueza nutritiva dos seus solos.

Florestas nos EUA: recorde de carbono fixado

A tendência torna-se particularmente evidente nos Estados Unidos. Nas últimas duas décadas, as florestas aí armazenaram mais carbono do que em qualquer momento do século XX - um aumento que apanhou de surpresa até muitos especialistas.

A fase de crescimento das árvores como factor climático discreto

Há vários factores a actuar em conjunto: temperaturas mais elevadas, padrões de precipitação alterados e a “fertilização” associada a concentrações mais altas de CO2 na atmosfera. Ainda assim, o motor decisivo está na idade dos povoamentos.

Onde existe uma grande proporção de árvores na sua fase mais intensa de crescimento, o armazenamento de carbono acelera de forma marcada. Estimativas apontam que, só as florestas dos EUA no pico da sua capacidade de crescimento, fixam cerca de 89 milhões de toneladas de carbono adicionais por ano. Isto é, em termos aproximados, o equivalente às emissões anuais de um país industrial de dimensão média.

Do lado humano, há forças que empurram a balança em sentidos opostos:

• Quando se deixa a floresta envelhecer e se evitam cortes, o stock de carbono aumenta.
• As novas plantações acrescentam capacidade de fixação.
• O desmatamento elimina anualmente cerca de 31 milhões de toneladas de carbono armazenado.
• Programas de reflorestação recuperam actualmente cerca de 23 milhões de toneladas desse total.

No balanço final, o saldo continua positivo - mas assenta num equilíbrio frágil. Um aumento do abate ou períodos de seca prolongados por vários anos podem transformar os ganhos no seu oposto ao longo de poucas décadas.

"O benefício climático das florestas depende, em tudo, de saber se lhes é permitido envelhecer - e se os povoamentos jovens chegam a ter a oportunidade de voltar a crescer."

A chave dos nutrientes nas florestas tropicais: sem azoto, pouco avança

Nas regiões tropicais, emerge outro factor, muitas vezes ignorado: a disponibilidade de nutrientes, em especial de azoto. Em muitas florestas tropicais, os solos ficaram severamente empobrecidos após décadas de sobreutilização. Falta às árvores um componente essencial para formar proteínas e massa foliar.

Quando se adiciona azoto de forma dirigida a estes solos, a floresta cresce, nos primeiros dez anos, quase ao dobro do ritmo que teria sem essa ajuda. E isso tem impacto directo no clima: florestas tropicais em regeneração poderiam absorver, por ano, até 820 milhões de toneladas adicionais de CO2 se dispusessem de azoto suficiente.

Para contextualizar, trata-se de cerca de dois por cento das emissões globais anuais de gases com efeito de estufa. Ou seja, só com uma melhor nutrição do solo seria possível compensar uma parte relevante do total mundial - embora de forma limitada no tempo.

Quando o excesso sufoca o solo

O azoto, contudo, não é uma solução milagrosa sem custos. Em áreas onde indústria, transportes e agricultura já libertam grandes quantidades de compostos azotados para a atmosfera, as florestas encontram-se frequentemente saturadas.

Se, nessas condições, entra ainda mais azoto no solo, a chamada respiração do solo pode cair de forma abrupta. É este o processo em que organismos do solo decompõem matéria vegetal morta e reciclam nutrientes.

"Se a respiração do solo colapsa, sofre todo o ecossistema florestal - dos microrganismos no solo às copas das árvores."

Um colapso persistente destes processos teria consequências graves: a floresta perde vigor, a biodiversidade diminui e, a longo prazo, até o reservatório de carbono previamente acumulado pode tornar-se instável.

Crescimento no Norte: florestas boreais jovens aceleram

Para além dos trópicos e das zonas temperadas, também as florestas boreais ganham destaque. Este vasto cinturão de coníferas em torno do Hemisfério Norte - da Escandinávia, passando pela Rússia, até ao Canadá - expandiu-se de forma clara nas últimas décadas.

Entre 1985 e 2020, a área destas florestas aumentou cerca de 12 por cento. Isso corresponde a aproximadamente 844.000 quilómetros quadrados - uma superfície maior do que a Alemanha e a França juntas. Em paralelo, a linha limite da floresta desloca-se de forma mensurável para norte, em média quase 0,3 graus de latitude.

Os povoamentos jovens destacam-se em particular: florestas com menos de 36 anos já fixam entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono. Um petagrama equivale a mil milhões de toneladas. Quando estas florestas envelhecem, podem, ao longo do tempo, acrescentar mais 2,3 a 3,8 petagramas de carbono ao armazenamento.

Para enquadrar a escala, são quantidades comparáveis a vários anos de emissões de gases com efeito de estufa de um grande país industrial. Assim, a zona boreal é muito mais determinante para o balanço climático global do que muitos documentos estratégicos têm considerado.

Florestas secundárias: os profissionais subestimados do clima

Além dos grandes povoamentos boreais, investigadores têm analisado com atenção as chamadas florestas secundárias. Estas formam-se onde antigas áreas agrícolas foram abandonadas ou onde zonas desmatadas foram deixadas à regeneração natural.

Novas análises sugerem que proteger de forma deliberada estas florestas em recuperação pode fixar até oito vezes mais carbono por hectare do que uma estratégia quase exclusivamente assente em novas plantações. A explicação é simples: estas florestas já estão instaladas, crescem muitas vezes com grande dinamismo e assentam em ecossistemas de solo funcionais.

"Nem toda a árvore recém-plantada pesa tanto no balanço como uma floresta secundária jovem já estabelecida."

Por isso, estratégias políticas centradas apenas em grandes campanhas de plantação ficam aquém. A rapidez com que uma floresta retira CO2 do ar não depende só da área, mas também - e muito - da idade, da estrutura e das espécies de árvores.

O que isto significa para a política climática e para a prática

As novas evidências deslocam o foco: menos metas apenas de hectares, mais gestão florestal com qualidade. Para usar florestas como instrumento climático, são necessários três pilares:

• Proteger povoamentos antigos e jovens, em vez de os explorar cedo demais ou os desmatar.
• Apoiar florestas secundárias em regeneração, sobretudo em antigas áreas agrícolas e zonas antes sujeitas a cortes.
• Gerir nutrientes com cautela, especialmente em regiões tropicais.

Em projectos nos trópicos, por exemplo, coloca-se a questão de como reconstruir solos sem sobrecarregar ecossistemas sensíveis com fertilizantes artificiais. Já nas zonas boreais, o desafio é lidar com temperaturas em subida, mais incêndios e surtos de pragas sem perder novamente o jovem stock de carbono.

Exemplos práticos e riscos

Na América Latina, algumas iniciativas estão a testar a inclusão de espécies arbóreas fixadoras de azoto em projectos de reflorestação. Estas árvores associam-se a bactérias que tornam utilizável o azoto do ar, melhorando o solo sem necessidade de aplicar grandes quantidades de adubo.

Na América do Norte e na Escandinávia, empresas florestais experimentam ciclos de exploração escalonados: povoamentos com taxas de crescimento elevadas ficam mais tempo intactos, enquanto outras áreas são colhidas de forma dirigida e depois reflorestadas. O objectivo é manter, de modo permanente, uma combinação entre povoamentos antigos com grande capacidade de armazenamento e florestas jovens de crescimento rápido.

Ao mesmo tempo, os riscos são reais: secas mais longas aumentam a probabilidade de incêndios florestais, as pragas beneficiam de Invernos mais amenos e eventos meteorológicos extremos podem libertar, em pouco tempo, milhões de toneladas de carbono. Planear o clima com base em florestas continua, por isso, a ser uma corrida contra o tempo e contra o acaso.

É certo que florestas em crescimento não são uma desculpa confortável para manter as emissões como estão. Ainda assim, oferecem um potencial maior do que se pensava - desde que não sejam apenas plantadas, mas geridas com inteligência e protegidas de forma duradoura.

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