Cientistas identificam limite de placa tectónica de 310 milhas junto à costa da África Oriental

Cientistas localizaram um limite de placa tectónica com 310 milhas (cerca de 500 km) junto à costa da África Oriental, numa zona onde sismos terão feito tremer terrenos por onde ainda passavam dinossauros.

A identificação deste traçado preenche uma margem em falta de um supercontinente desaparecido e torna mais fiáveis as previsões sobre a forma como os continentes poderão deslocar-se num futuro distante.

Falha sob a antiga costa

Por baixo das rochas costeiras da África Oriental, a Margem Transformante do Rovuma (Rovuma Transform Margin) atravessa crosta hoje enterrada, marcando uma antiga linha onde duas placas deslizaram uma ao lado da outra.

Com base em imagens do subsolo e em medições de satélite do campo gravítico da Terra, o Dr. Jordan Phethean, docente sénior de Ciências da Terra na Universidade de Derby, seguiu este limite oculto ao longo da bacia costeira.

Ao definir um percurso mais estreito e preciso para a fronteira, a descoberta altera a geometria do processo de fragmentação que abriu espaço oceânico junto à África Oriental.

Esse novo traçado, por sua vez, reabre uma questão central: que tipo de ruptura ocorreu ali e com que intensidade se deu o movimento.

Ler o movimento enterrado

Em vez de corresponder a uma zona larga de estiramento, o limite soterrado comportou-se como uma fronteira transformante - uma margem de placa onde a crosta se desloca lateralmente.

Dados sísmicos, obtidos a partir de ondas sonoras reflectidas nas camadas enterradas, revelaram escarpas rochosas íngremes; em paralelo, satélites detectaram variações de gravidade associadas a crosta mais densa em profundidade.

Em conjunto, estes sinais indicam que a crosta se afina até 18 milhas (cerca de 29 km) num intervalo de apenas cerca de 10.5 milhas (aprox. 17 km).

Uma transição tão abrupta é mais consistente com cisalhamento entre placas do que com a separação lenta de continentes ao longo de uma faixa ampla.

Porque é importante o tipo de ruptura

Uma ruptura extensa na rocha pode conservar a “memória” do movimento durante muito tempo, mesmo depois de as placas envolvidas terem desaparecido sob o novo fundo oceânico.

Ao longo desta margem, o bordo enterrado descreve uma direcção norte-noroeste para sul-sudeste e prolonga-se por mais de 310 milhas (cerca de 500 km).

Este alinhamento contribuiu para separar massas de terra que antes estavam unidas em Gondwana, o antigo supercontinente composto pelos continentes do hemisfério sul.

A localização agora definida dá aos cientistas um ponto de partida mais sólido para mapas que recuam e avançam o movimento continental ao longo de tempos geológicos profundos.

Quando Gondwana se dividiu

Há cerca de 180 milhões de anos, Gondwana começou a abrir-se ao longo da África Oriental, numa altura em que os dinossauros continuavam a dominar os ecossistemas terrestres.

O bloco oriental afastou-se de África e esta margem de deslizamento ajudou a orientar a fragmentação durante dezenas de milhões de anos.

Sismos associados a esta zona de falha terão sacudido o terreno em episódios repetidos por mais de 50 milhões de anos.

Embora não seja possível medir directamente esses abalos já extintos, a dimensão da estrutura indica que não se trataria de acontecimentos pequenos e estritamente locais.

Um limite mal colocado

Durante décadas, geólogos discutiram a transição continente-oceano - a faixa onde a crosta continental dá lugar à crosta oceânica.

“Um debate sobre a localização precisa da transição continente-oceano e sobre qual era a estrutura da Terra neste local tem continuado desde a década de 1980, por isso esta descoberta encerra essa discussão”, afirmou Phethean.

Modelos mais antigos posicionavam frequentemente essa transição junto à Zona de Fractura de Davie (Davie Fracture Zone), uma longa ruptura do fundo marinho situada mais ao largo.

A nova interpretação desloca o antigo bordo continental para terra, aproximando-o da costa de Moçambique e da Tanzânia, dois países da África Oriental.

Pistas no interior da crosta

A grande profundidade, sob o fundo do mar, a base da crosta desce localmente com inclinações até 83 graus.

Uma base tão inclinada tende a formar-se quando blocos rígidos escorregam entre si, deixando pouco espaço para vales tectónicos amplos e muito fracturados.

Parte da crosta próxima poderá ser extremamente fina e, em certos pontos, rocha do manto - material quente abaixo da crosta - poderá situar-se relativamente perto, logo sob os sedimentos.

Estas pistas apontam para uma margem transformante, moldada por movimento lateral; ainda assim, os registos de gravidade, por si só, não conseguem confirmar de forma definitiva cada tipo de rocha enterrada.

Recursos sob o mar

As margens offshore costumam influenciar a localização de recursos, porque rochas estiradas, soterradas ou aquecidas condicionam onde se acumulam fluidos e calor.

Na região da Bacia do Rovuma (Rovuma Basin), uma área costeira preenchida por sedimentos, este novo limite ajuda a compreender por que motivo os recursos offshore se concentram nesta zona.

Fragmentos “presos” de continentes antigos podem alojar minerais com interesse, enquanto a energia geotérmica - electricidade obtida a partir do calor interno da Terra - pode depender de rocha quente em profundidade.

A mesma cartografia do subsolo também pode orientar o armazenamento de carbono, ao permitir aprisionar gás capturado em formações rochosas, onde os gases com efeito de estufa têm de permanecer selados sob camadas impermeáveis.

Modelos do planeta no futuro

As projecções de placas para o futuro dependem de se saber onde, no passado, existiram bordos de placa que transportaram movimento.

Quando um limite é colocado no sítio errado, as reconstruções podem desviar-se significativamente, sobretudo ao projectar posições de terras emersa milhões de anos à frente.

“As nossas conclusões vão permitir-nos compreender melhor os movimentos das placas e prever como o planeta poderá parecer daqui a milhões de anos”, disse Phethean.

Linhas de costa futuras, padrões climáticos e até o acesso a recursos dependem do rearranjo lento e contínuo de continentes e oceanos.

Limites de certeza

A descoberta reforça uma versão da história geológica da África Oriental, mas não elimina todas as incógnitas sob o fundo do mar.

Medições de gravidade mostram diferenças de massa, não a “identidade” das rochas, pelo que os cientistas continuam a comparar várias configurações possíveis para o subsolo.

As imagens sísmicas cobrem perfis essenciais ao longo da margem, embora persistam lacunas onde não existe uma visão subterrânea nítida.

Mesmo com essas limitações, a evidência disponível volta repetidamente ao mesmo cenário: um limite estreito, íngreme e dominado por movimento lateral.

O que muda com este achado

Um bordo de placa oculto junto à África Oriental passa agora a ligar sismos da era dos dinossauros, a fragmentação de Gondwana e a actual procura de recursos no subsolo.

Mapas mais rigorosos deste limite podem melhorar os modelos de placas no futuro, mas novas campanhas oceanográficas terão de testar as áreas que continuam por revelar.