Das imponentes sequoias costeiras aos pinheiros de Wollemi da era dos dinossauros e aos abetos que dão árvores de Natal perfeitas, até as nossas plantas lenhosas mais veneradas enfrentam um perigo extremo.
E o desaparecimento destas espécies não é apenas um golpe nas florestas locais - a investigação indica que coloca em risco ecossistemas inteiros.
Um terço das espécies de árvores em risco de extinção
Em 2021, o relatório Estado das Árvores do Mundo revelou um dado alarmante: um terço de todas as espécies de árvores está à beira da extinção, num total de cerca de 17,500 espécies de árvores ameaçadas.
Este número é mais do dobro do total de mamíferos, aves, anfíbios e répteis ameaçados, somados.
Algumas espécies arbóreas tornaram-se tão raras que só existe um único exemplar conhecido - como a palmeira solitária, Hyophorbe amaricaulis, nas Maurícias.
Num estudo posterior, de 2022, os mesmos investigadores publicaram um “aviso à humanidade” sobre as consequências de grande alcance associadas à perda destas árvores, com o apoio de mais 45 cientistas de 20 países diferentes.
O impacto económico, alimentar e social da perda de árvores
A bióloga da conservação Malin Rivers, da Conservação Internacional de Jardins Botânicos, e os seus colegas descrevem os vários impactos que estas perdas terão nas economias, nos meios de subsistência e na alimentação.
Grande parte da fruta que consumimos vem de árvores, tal como muitos frutos secos e medicamentos; os produtos não madeireiros representam cerca de US$88 mil milhões em comércio.
Nos países em desenvolvimento, 880 milhões de pessoas dependem da lenha como combustível, e 1.6 mil milhões de pessoas vivem a menos de 5 quilómetros (3 milhas) de uma floresta, dependendo dela para obter alimentos e rendimento.
No conjunto, as árvores contribuem com cerca de US$1.3 biliões por ano para a economia global - mas, apesar disso, destruímos milhares de milhões delas todos os anos, ao desmatar vastas áreas para agricultura e urbanização.
Porque a diversidade de árvores sustenta ecossistemas inteiros
Cada árvore é, por si só, um pequeno mundo, cheio de formas de vida uni e multicelulares - incluindo outras plantas, fungos, bactérias e animais. Quando uma árvore desaparece, esse mundo também morre. Muitas vezes, as árvores funcionam como a base de suporte de toda a teia de vida em seu redor.
Aliás, metade de todos os animais e plantas do mundo depende de habitats com árvores.
“A perda de habitat é, muitas vezes, perda de árvores; quando analisamos as preocupações de extinção em animais ou aves, é aí que está a raiz do problema”, disse Rivers às Notícias Mundiais da Natureza em 2022.
“Não há forma de cuidarmos de todas as outras criaturas se não cuidarmos das árvores.”
Como em qualquer sistema vivo, quando se perde diversidade, o emaranhado de ligações entre seres vivos torna-se mais frágil.
Isto acontece porque menos variação significa menor diversidade na resposta imunitária, nos genes e nas respostas às condições ambientais - o que reduz as probabilidades de sobrevivência perante as múltiplas ameaças que castigam a complexa rede de interações que é a vida na Terra.
Algumas espécies de árvores sustentam interações únicas e não podem ser substituídas por outras.
É o caso das distintivas árvores-sangue-de-dragão (Dracaena cinnabari), remanescentes das florestas antigas do Oligoceno, que servem de hospedeiras a muitas outras espécies totalmente dependentes delas, incluindo várias plantas e a osga que as poliniza.
Por isso, a extinção de uma única espécie pode desencadear um enorme efeito dominó sobre tudo o que com ela interage - mesmo quando essas espécies já são raras.
As espécies que dependem das nossas florestas em declínio já diminuíram cerca de 53 por cento desde 1970, e um número crescente de florestas em todo o mundo está a dar sinais de stress agravado.
E este impacto não se limita às formas de vida com que as árvores interagem.
As árvores também estão intrinsecamente ligadas ao solo, à atmosfera e ao clima do planeta - limpam o ar, produzem oxigénio e ajudam a formar chuva. Armazenam três quartos da água doce acessível do mundo e mais de metade do dióxido de carbono problemático.
Se perdermos árvores em quantidade suficiente, os ciclos do carbono, da água e dos nutrientes no planeta entrarão em desordem.
“Estamos a mostrar que florestas diversas armazenam mais carbono do que monoculturas”, disse Rivers ao O Guardião.
“Isso é verdade para muitas funções ecológicas, não apenas a captura de carbono, mas também a disponibilização de habitat para animais, a estabilização do solo, a resiliência a pragas e doenças, a resiliência a tempestades e a condições meteorológicas adversas. Ao perdermos diversidade de árvores, também perderemos diversidade em todos os organismos: aves, animais, fungos, microrganismos, insetos.”
Algumas espécies arbóreas estão a “ter sorte” e conseguem tirar partido das rápidas mudanças ambientais que provocámos, como as que avançam para áreas que os incêndios desimpediram. Mas muitas mais estão a ser eliminadas pelos mesmos processos.
Há muito a fazer a nível coletivo para travar esta tendência, mas cada pessoa pode contribuir ao reconhecer a importância das árvores e ao combater a própria cegueira às plantas. Em 2022, investigadores salientaram que, no Reino Unido, menos pessoas do que nunca estão a seguir formação em Botânica - precisamente numa altura em que precisamos das plantas mais do que nunca.
Temos de pensar todos nas árvores.
A investigação foi publicada em Plantas, Pessoas, Planeta.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2022.
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