NASA reforça a frota de investigação com dois F-15D Eagle para apoiar os testes supersónicos do X-59 (Quesst)

À medida que a Força Aérea dos EUA (US Air Force) avança com a retirada de serviço dos seus veteranos caças F-15D Eagle, a Administração Nacional da Aeronáutica e do Espaço (NASA) anunciou a integração de duas novas aeronaves na sua frota de investigação, operada a partir do Armstrong Flight Research Center, na Califórnia. O objectivo é claro: fortalecer os programas de ensaios em regime supersónico.

Estes F-15D Eagle passam a apoiar directamente o trabalho em torno da aeronave de investigação X-59, no âmbito da missão Quesst. Um dos aparelhos ficará dedicado a missões de voo, enquanto o outro será sobretudo utilizado como fonte de peças sobresselentes, assegurando a disponibilidade logística necessária para a manutenção e continuidade operacional do avião principal.

F-15D Eagle no Armstrong Flight Research Center: recolha de dados e seguimento do X-59

Segundo declarações oficiais, Troy Asher, Director de Operações de Voo do Armstrong Center, sublinhou a importância destas duas células para o programa: estas aeronaves irão permitir uma recolha de dados bem-sucedida e garantir capacidade de seguimento do X-59 ao longo de toda a vida do projecto Low-Boom Flight Demonstrator. Acrescentou ainda que a sua chegada ajuda a retomar operações em articulação com múltiplos parceiros externos, incluindo o Departamento de Defesa e empresas de aviação comercial.

Do ponto de vista operacional, este tipo de plataforma é particularmente valioso em campanhas de ensaio, porque permite apoiar missões complexas em altitude elevada e a grande velocidade, em cenários onde o rigor na instrumentação e a redundância de meios são determinantes.

Chegada à Califórnia e vantagens da plataforma para ensaios experimentais

A NASA indicou no seu comunicado que os dois F-15D em causa chegaram à Califórnia a 22 de Dezembro, após um voo de transferência a partir de Kingsley Field, onde operavam com a 173.ª Ala de Caça da Guarda Nacional Aérea do Oregon.

Já no destino, a agência realçou características que justificam a escolha: além de actuarem bem em ambientes de alta altitude e alta velocidade, estes aviões disponibilizam espaço e capacidade para a instalação externa de equipamento experimental sob as asas, o que facilita a integração de hardware de ensaio e a condução de actividades de investigação em curso.

Experiência histórica da NASA com a família F-15 em investigação de alta velocidade

A NASA destacou também que os seus pilotos e equipas não estão a começar do zero: a agência opera aeronaves da família F-15 desde a década de 1970 em investigação de voo a alta velocidade, incluindo adaptações do desenho original para responder a necessidades específicas de ensaio.

Entre as modificações e capacidades associadas a estas aeronaves de investigação, salienta-se a operação segura a altitudes até cerca de 18,3 km (aproximadamente 60 000 pés). Este patamar ultrapassa a altitude prevista para o X-59 experimental, estimada em cerca de 16,8 km (aproximadamente 55 000 pés), bem como a de muitos outros aviões nas suas configurações padrão.

O que a missão Quesst procura demonstrar com o X-59 e o Low-Boom Flight Demonstrator

O X-59, integrado no esforço Quesst, está ligado ao conceito de Low-Boom Flight Demonstrator, cujo foco é produzir um perfil de assinatura acústica que reduza o “estrondo sónico” típico do voo supersónico, transformando-o num ruído percebido como menos intrusivo em terra. Em termos práticos, isto abre caminho à recolha de evidência técnica e operacional que poderá apoiar futuras decisões regulatórias e tecnológicas sobre operações supersónicas.

Neste contexto, aeronaves de apoio como os F-15D Eagle têm utilidade adicional para acompanhar, monitorizar e contribuir para a validação de dados durante campanhas de teste, ajudando a garantir que as medições e condições de voo necessárias são cumpridas com segurança e consistência.

Transição na US Air Force: F-15EX, F-35 e soluções temporárias com F-16 e F-22

Enquanto os F-15C/D continuam a ser retirados, a US Air Force tem vindo a acelerar a introdução dos novos F-15EX, ao mesmo tempo que prossegue a aquisição de caças de quinta geração F-35. Em paralelo, têm sido realizados destacamentos temporários de F-16 e F-22 para substituir aeronaves que saem de serviço, reduzindo o impacto operacional durante o período de transição.

De acordo com os calendários actuais, este processo deverá estender-se até ao início da década de 2030. Nessa fase, estima-se que permaneçam apenas cerca de 21 caças antes da despedida final da frota Eagle.

Créditos de imagem: NASA

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