Em Cabo Canaveral, Florida, a NASA retomou na quinta‑feira o ensaio de abastecimento do seu enorme foguetão para a Lua, depois de fugas terem interrompido a primeira “prova geral” e contribuído para adiar a próxima viagem lunar tripulada - a primeira em mais de meio século.
Artemis II: o ensaio decisivo para viabilizar um lançamento em março
Pela segunda vez este mês, as equipas de lançamento voltaram a carregar o foguetão, já no topo da plataforma, com mais de 2,6 milhões de litros de combustível criogénico. A meio do procedimento, não tinham sido comunicadas fugas relevantes.
Este abastecimento é amplamente considerado a etapa mais crítica e exigente de toda a contagem decrescente de prática, que decorre ao longo de dois dias.
O resultado deste teste vai pesar diretamente na decisão sobre a possibilidade de um lançamento em março para a missão Artemis II, que levará quatro astronautas.
O que correu mal no ensaio anterior e o que foi corrigido
No ensaio realizado há duas semanas, registaram‑se níveis perigosos de hidrogénio líquido - extremamente frio - a escapar pelas ligações entre a plataforma e o foguetão Space Launch System (SLS), com 98 metros de altura.
Para tentar garantir que o novo teste chegava ao fim sem incidentes, os engenheiros procederam à substituição de dois vedantes e de um filtro entupido, intervenções destinadas a estabilizar as conexões e o fluxo do combustível.
A NASA não irá anunciar uma data de lançamento para a Artemis II enquanto não concluir com sucesso esta demonstração de abastecimento. Três elementos da tripulação EUA‑Canadá juntaram‑se mais tarde, nesse mesmo dia, à equipa de lançamento para acompanhar de perto o andamento do processo.
Calendário e perfil de voo: ida e volta sem órbita nem alunagem
Se tudo correr como previsto, a janela mais cedo para a descolagem será 6 de março. Os astronautas tornar‑se‑ão as primeiras pessoas a viajar até à Lua desde a Apollo 17, em 1972, realizando uma missão de 10 dias, de ida e regresso, sem paragens.
Apesar de se aproximarem do satélite natural, não irão entrar em órbita lunar nem tentar aterrar.
Porque as fugas de hidrogénio continuam a ser um problema para a NASA
As fugas associadas ao combustível de hidrogénio acompanham a NASA desde a era dos vaivéns espaciais, sendo que vários motores utilizados no SLS têm origem nesse período. A própria primeira missão de testes do programa Artemis, sem tripulação, acabou por ficar meses retida no solo devido a uma fuga de hidrogénio, antes de finalmente descolar em novembro de 2022.
Segundo o novo administrador da NASA, Jared Isaacman - um empreendedor tecnológico que financiou as suas próprias viagens à órbita através da SpaceX - os longos intervalos de anos entre voos tendem a agravar estes problemas.
Em apenas dois meses no cargo, Isaacman já está a comprometer‑se a redesenhar as ligações de abastecimento entre o foguetão e a plataforma antes do próximo grande passo do programa.
Artemis III e o objetivo de pousar no polo sul lunar
Ainda a alguns anos de distância, a missão Artemis III pretende colocar dois astronautas na superfície, com uma tentativa de alunagem perto do polo sul da Lua.
Segurança em primeiro lugar e críticas à gestão do programa Starliner
Na semana passada, Isaacman sublinhou na rede social X que a NASA não avançará com um lançamento sem estar preparada e que a segurança dos astronautas permanecerá como prioridade máxima.
A meio do teste de abastecimento de quinta‑feira, voltou a insistir na mesma mensagem, ao mesmo tempo que divulgava um relatório duro sobre o programa da cápsula Starliner, da Boeing, cuja situação deixou dois astronautas retidos durante meses a bordo da International Space Station. Isaacman afirmou que a crise poderia ter terminado com perda de tripulação, responsabilizando tanto a Boeing como a liderança da própria NASA.
Contexto adicional: o que torna o hidrogénio líquido tão difícil de manusear
O hidrogénio líquido exige temperaturas extremamente baixas e, por isso, coloca exigências severas a válvulas, vedantes e acoplamentos: pequenas variações térmicas, contrações de materiais e vibrações podem criar microfendas suficientes para permitir a passagem do gás. É também por esse motivo que os ensaios no local, com o sistema completo - foguetão, mangueiras e infraestrutura da plataforma - são determinantes para detetar falhas que não aparecem em testes isolados.
Além de decidir o calendário, uma demonstração de abastecimento bem-sucedida ajuda a validar procedimentos de resposta rápida, incluindo a forma como as equipas identificam e isolam fugas, e como confirmam que as concentrações permanecem dentro de limites aceitáveis antes de autorizar a continuação da contagem decrescente.
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