Estudo revela que quem come carne tem mais probabilidade de chegar aos 100 anos, mas há um porém.

Pessoas que não comem carne podem ter menor probabilidade de chegar aos 100 anos do que quem consome carne, segundo um estudo recente. Ainda assim, antes de pôr em causa uma dieta à base de plantas, vale a pena olhar com atenção para o que estes resultados realmente significam - e para o que não significam.

A investigação acompanhou mais de 5.000 adultos chineses com 80 anos ou mais que participaram no Chinese Longitudinal Healthy Longevity Survey (um estudo nacionalmente representativo iniciado em 1998). Até 2018, os participantes com padrões alimentares que não incluem carne mostraram menor probabilidade de se tornarem centenários quando comparados com os consumidores de carne.

À primeira vista, isto parece colidir com décadas de evidência que associa padrões alimentares predominantemente vegetais a melhor saúde. Por exemplo, uma dieta vegetariana tem sido repetidamente ligada a menor risco de doença cardiovascular e AVC, diabetes tipo 2 e obesidade - em parte devido a maior ingestão de fibra e menor consumo de gordura saturada.

Então, o que pode explicar esta aparente contradição? Há vários pontos essenciais a considerar antes de tirar conclusões definitivas.

As necessidades do corpo mudam com a idade (sobretudo após os 80)

Este estudo incidiu em pessoas com 80 anos ou mais, um grupo em que as necessidades nutricionais são muito diferentes das de adultos mais jovens. Com o avançar da idade, alterações fisiológicas influenciam tanto a quantidade de comida consumida como o tipo de nutrientes necessários. Em geral, o gasto energético diminui, enquanto a massa muscular, a densidade óssea e o apetite tendem a reduzir-se. Este conjunto de mudanças aumenta o risco de subnutrição e fragilidade.

Grande parte da evidência sobre benefícios das dietas que excluem carne vem de estudos em adultos mais jovens - não em populações idosas frágeis. E alguns trabalhos sugerem que, em idades avançadas, pessoas que não comem carne podem ter maior risco de fraturas, em parte por ingestões mais baixas de proteína e cálcio.

Na fase final da vida, as prioridades alimentares também se alteram: o foco passa menos por prevenir doenças de muito longo prazo e mais por preservar massa muscular, evitar perda de peso e garantir que cada refeição é rica em nutrientes.

Visto assim, os resultados podem refletir sobretudo os desafios nutricionais da idade muito avançada, e não um problema “intrínseco” das dietas à base de plantas. Importa sublinhar que isto não anula os benefícios bem documentados destas dietas em pessoas mais novas e globalmente saudáveis.

Dietas sem carne, baixo peso e centenários: o detalhe que muda a leitura

Há um pormenor decisivo: a menor probabilidade de chegar aos 100 anos entre quem não comia carne surgiu apenas nos participantes com baixo peso. Entre idosos com peso considerado saudável, não foi observada a mesma associação.

Ter baixo peso na velhice já está fortemente associado a maior risco de fragilidade e de morte. Assim, o peso corporal parece ser uma peça central para interpretar estes resultados.

Além disso, trata-se de um estudo observacional: identifica associações, mas não prova causa-efeito. O facto de dois fenómenos ocorrerem em simultâneo não significa que um provoque o outro.

Os achados também são compatíveis com o chamado “paradoxo da obesidade” no envelhecimento, em que um peso ligeiramente mais elevado, em idades avançadas, surge por vezes associado a melhor sobrevivência.

De forma relevante, a menor probabilidade de chegar aos 100 anos não se verificou em quem, apesar de não comer carne, incluía peixe, laticínios ou ovos. Estes alimentos fornecem nutrientes importantes para a saúde muscular e óssea, como proteína de elevada qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D.

Na prática, os idosos com estes padrões alimentares foram tão propensos a atingir os 100 anos como os consumidores de carne. Os autores sugerem que incluir quantidades moderadas de alimentos de origem animal pode ajudar a prevenir subnutrição e a perda de massa magra em idades muito avançadas, quando comparado com dietas estritamente à base de plantas.

O que isto significa para o envelhecimento saudável

Em vez de procurar uma dieta “melhor” para toda a gente, a mensagem principal é que a alimentação deve ser ajustada à fase da vida. Com a idade, as necessidades energéticas tendem a descer (em parte devido à redução do gasto energético em repouso), mas alguns requisitos nutricionais podem aumentar.

Mesmo em idade avançada, é crucial garantir ingestões adequadas de proteína, vitamina B12, cálcio e vitamina D - sobretudo para preservar massa muscular e reduzir o risco de fragilidade. Muitas vezes, em adultos mais velhos, prevenir subnutrição e perda de peso torna-se mais urgente do que a prevenção de doenças crónicas a muito longo prazo.

Uma dieta à base de plantas pode continuar a ser uma opção saudável, mas pode exigir planeamento cuidadoso e, em alguns casos, suplementação para assegurar adequação nutricional, particularmente nas idades mais avançadas.

Como adaptar uma dieta à base de plantas na velhice (sem perder qualidade nutricional)

Para quem segue uma alimentação vegetariana ou predominantemente vegetal e está a envelhecer, o objetivo não é “mudar por mudar”, mas sim reforçar a densidade nutricional das refeições. Isto pode passar por incluir fontes de proteína vegetal em todas as refeições (por exemplo, leguminosas, tofu, tempeh), combinar opções energéticas e nutritivas (frutos oleaginosos, sementes, azeite) e privilegiar alimentos ricos em cálcio.

Também é sensato monitorizar sinais de risco em idades avançadas - como perda de apetite, perda de peso involuntária, fadiga e redução de força - e procurar apoio clínico quando necessário. Em muitos casos, a avaliação por um nutricionista pode ajudar a ajustar a alimentação (e a suplementação, quando indicada) para proteger a massa muscular e a autonomia.

No essencial, as necessidades nutricionais aos 90 anos podem ser muito diferentes das de alguém com 50, e o aconselhamento alimentar deve acompanhar essas mudanças ao longo da vida. O que funciona hoje pode precisar de ajustes com a idade - e isso é perfeitamente normal.

Chloe Casey, docente de Nutrição e Comportamento, Universidade de Bournemouth

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.