Análises de latrinas no Muro de Adriano mostram que, há 1.800 anos, soldados romanos estavam expostos a parasitas intestinais.

Numa fortaleza remota da antiga fronteira do Império Romano, o que ficou guardado não foram só armas ou muralhas - foi a lama das latrinas. E, dentro desse “arquivo” pouco glamoroso, apareceu um retrato direto dos riscos invisíveis que acompanhavam a vida militar.

Durante décadas, a arqueologia da Britânia romana explicou bem como os soldados defendiam território e como eram construídas as defesas. O que raramente entrava em cena era o que se passava nas casas de banho e nas latrinas. Agora, a análise microscópica do sistema de esgoto de Vindolanda, a sul do Muro de Adriano, mostra que soldados - e também as suas famílias - conviviam com uma carga elevada de parasitas intestinais há cerca de 1.800 anos.

A fortaleza onde o esgoto virou arquivo histórico

Vindolanda era um forte romano estrategicamente instalado perto do Muro de Adriano, no norte da atual Inglaterra. Ali viviam soldados enviados para vigiar a fronteira do império, mas também mulheres, crianças e civis que gravitam em torno do quotidiano militar.

Em 2019, uma equipa das universidades de Cambridge, Oxford e Colúmbia Britânica recolheu 58 amostras de sedimentos do principal canal de drenagem das latrinas do forte, datado do século III d.C. A estrutura ficava junto de um complexo de termas alimentado por aqueduto, com um sistema de escoamento considerado avançado para a época.

Esses sedimentos, acumulados no fundo do dreno e preservados por quase dois milénios, funcionam como uma espécie de “caixa-preta” da saúde daquela comunidade. Neles, ficaram retidos fragmentos microscópicos de fezes, restos de alimentos, ovos de vermes e vestígios de microrganismos.

Nas camadas de lama das latrinas, os cientistas encontraram o que os textos antigos quase nunca contam: o impacto silencioso das doenças intestinais no dia a dia romano.

O que os microscópios revelaram

As amostras foram concentradas em laboratório e observadas ao microscópio à procura de ovos de helmintas, os vermes intestinais. Para detetar protozoários, que não deixam ovos visíveis, os investigadores recorreram a um teste imunológico chamado ELISA (ensaio imunoenzimático).

Os resultados chamaram a atenção:

• Ovos de Ascaris (lombriga humana) em 22% das amostras;
• Ovos de Trichuris (verme conhecido como tricúrio) em 4% das amostras;
• Um caso com os dois tipos de vermes ao mesmo tempo;
• Presença confirmada de Giardia duodenalis, um protozoário que provoca giardíase.

Esta foi a primeira deteção arqueológica confirmada de Giardia na Grã-Bretanha romana. A combinação de três parasitas com o mesmo modo de transmissão deixa pouca margem para dúvidas: o ambiente em torno das latrinas e da água de uso quotidiano estava amplamente contaminado por fezes humanas.

Mesmo com aquedutos, termas e canais de drenagem, a tecnologia romana não conseguiu bloquear o ciclo dos parasitas que circulavam pela água e pelos alimentos.

Três parasitas, um mesmo caminho de contágio

Os três organismos identificados partilham um mecanismo clássico: a via fecal-oral. Ou seja, ovos ou cistos eliminados nas fezes de pessoas infetadas acabam por contaminar água, comida ou superfícies e, depois, são ingeridos por outros indivíduos.

Ascaris: a lombriga persistente

Ascaris lumbricoides é uma lombriga que pode chegar a dezenas de centímetros no intestino humano. Uma única fêmea deposita até 200 mil ovos por dia. Esses ovos sobrevivem durante anos em solo húmido.

Quando ingeridos, eclodem no intestino delgado, podem migrar pelo corpo e causar:

• dores abdominais recorrentes;
• alterações no apetite;
• quadros de desnutrição em infeções intensas;
• obstrução intestinal, em casos extremos.

Trichuris: infecção lenta e crônica

Trichuris trichiura, o tricúrio, é menos prolífico, mas não menos problemático. Aloja-se sobretudo no intestino grosso. As infeções tendem a ser crónicas e discretas, com sintomas como:

• cansaço constante;
• anemia progressiva;
• diarreias intermitentes;
• atraso de crescimento em crianças.

Giardia: a assinatura da água suja

Giardia duodenalis é um protozoário unicelular que indica contaminação hídrica. Os seus cistos são resistentes e circulam facilmente em água de nascentes, rios e reservatórios.

Na população de Vindolanda, a giardíase provavelmente surgia como:

• diarreia aquosa;
• gases e distensão abdominal;
• cólicas recorrentes;
• perda de peso e dificuldade de absorção de nutrientes.

Reunidos no mesmo sistema de esgoto, Ascaris, Trichuris e Giardia apontam para uma exposição constante, e não para surtos isolados.

Como viviam esses soldados cercados de vermes

As evidências arqueológicas mostram que Vindolanda não era apenas um alojamento masculino. Sandálias infantis, joias femininas e utensílios domésticos confirmam a presença de famílias dentro ou ao redor do forte.

Por lei, soldados romanos não podiam casar oficialmente durante o serviço. Na prática, viviam com companheiras e filhos. Essa vida “em família” aparece nas famosas tabuinhas de madeira encontradas no local, que citam pedidos de comida, roupas e cartas de convite para festas.

Nesse cenário apertado, com circulação intensa em banhos públicos, latrinas coletivas e áreas de preparação de alimentos, os parasitas tinham um ambiente perfeito para se manter em circulação. Crianças, com o sistema imunitário ainda em desenvolvimento, sofriam mais.

Grupo afetado	Riscos principais	Impacto provável em Vindolanda
Crianças	Desidratação, atraso no crescimento, déficit cognitivo	Maior vulnerabilidade a infecções repetidas
Soldados adultos	Dor abdominal, fadiga, perda de desempenho físico	Queda temporária da capacidade de combate e trabalho
Mulheres e civis	Anemia, complicações digestivas crônicas	Fragilização geral da saúde da comunidade

Embora os números exatos de infetados sejam impossíveis de reconstruir, as concentrações chegam a 787 ovos de Trichuris por grama de sedimento em alguns pontos. Dados comparativos sugerem que entre 10% e 40% da população do Império Romano poderia estar infetada por vermes intestinais em algum momento.

Um problema que ia muito além de Vindolanda

Vindolanda não é um caso isolado. Pesquisas noutros fortes romanos - como Carnuntum (atual Áustria), Viminacium (Sérvia) e Bearsden (Escócia) - revelam um padrão semelhante: presença constante de Ascaris e Trichuris.

Curiosamente, parasitas mais complexos, como tênias e certos tipos de duplas (trematódeos), quase não aparecem nesse tipo de sítio militar. Isso sugere que o modo de vida nas guarnições favorecia formas específicas de contágio, sobretudo as ligadas à água e ao manejo deficiente das fezes humanas.

Outro ponto relevante é que, em Vindolanda, não foram encontrados parasitas tipicamente zoonóticos, aqueles transmitidos de animais para humanos. Havia criação e consumo de porcos, o que poderia favorecer esse tipo de contaminação. Mesmo assim, a maior parte da poluição parece ter origem humana.

A fortaleza, vista de fora como símbolo de ordem e disciplina, escondia uma realidade sanitária em que o risco vinha de dentro: da própria comunidade e de seus resíduos.

Por que a engenharia romana não deu conta da higiene

Os romanos eram famosos pelos aquedutos, pelos banhos e pelos sistemas de drenagem. No papel, isso deveria significar mais saúde. O estudo de Vindolanda mostra que a equação não era tão linear.

Alguns fatores que provavelmente contribuíam para a persistência dos parasitas:

• distância pequena entre latrinas, área de banho e pontos de água;
• reutilização da água para diferentes funções sem tratamento adequado;
• solo com lençol freático alto, favorecendo infiltração de esgoto;
• limpeza limitada, sem conhecimento de agentes desinfetantes eficazes;
• hábitos de higiene das mãos pouco consistentes.

Na prática, as mesmas estruturas que ajudavam a concentrar e escoar dejetos também podiam espalhar ovos e cistos em doses baixas por áreas amplas, mantendo o ciclo de infeção ativo durante anos.

O que esses achados ensinam sobre saúde pública hoje

Embora pareça um tema puramente histórico, o caso de Vindolanda dialoga diretamente com a realidade de muitas regiões atuais, onde o saneamento básico ainda falha. Ascaris, Trichuris e Giardia continuam presentes em vários países, inclusive no Brasil, principalmente em áreas com esgoto a céu aberto ou água não tratada.

Do ponto de vista da saúde pública, o estudo reforça que infraestrutura, por si só, não resolve o problema. É preciso combinar:

• sistemas adequados de coleta e tratamento de esgoto;
• água realmente potável, testada com frequência;
• educação em higiene, sobretudo para crianças;
• programas regulares de desparasitação em áreas de risco.

Um termo que aparece muito nesse tipo de pesquisa é paléoparasitologia. Trata-se do estudo de parasitas em contextos antigos, a partir de vestígios microscópicos preservados em sedimentos, múmias, coprólitos (fezes fossilizadas) e até poeira de latrinas. Esta área ajuda a entender a história de doenças que ainda circulam hoje, como se fosse um histórico médico de longo prazo da humanidade.

Se projetarmos o cenário de Vindolanda para uma situação moderna, seria como ter um bairro com rede de esgoto e água canalizada, mas com ligações clandestinas, fugas e fossas mal vedadas a contaminar o solo em redor. A infraestrutura existe, mas funciona pela metade, abrindo espaço para verminoses persistentes. A diferença é que, na fronteira do Império, não havia antibióticos, nem análises de fezes, nem campanhas de saúde pública.