Como um mergulhador croata conseguiu aguentar 60 vezes mais tempo sem respirar do que a maioria?

A maioria de nós consegue prender a respiração entre 30 e 90 segundos.

Passar apenas alguns minutos sem oxigénio pode ser fatal, por isso o corpo tem um reflexo involuntário que nos obriga a voltar a respirar.

Mas o apneísta Vitomir Maričić aguentou recentemente um novo recorde mundial: 29 minutos e três segundos sem respirar, deitado no fundo de uma piscina com 3 metros de profundidade, na Croácia.

Isto é cerca de cinco minutos a mais do que o anterior recorde do mundo, estabelecido em 2021 por outro apneísta croata, Budimir Šobat.

Curiosamente, todos os recordes mundiais de apneia estática pertencem a apneístas - pessoas que, na prática, são “profissionais” a prender a respiração. Fazem um treino físico e mental intensivo para conseguir ficar longos períodos debaixo de água sem respirar.

Então, como é que estes atletas conseguem adiar uma resposta básica de sobrevivência, e como é que Maričić foi capaz de ficar cerca de 60 vezes mais tempo sem respirar do que a maioria das pessoas?

Increased lung volumes and oxygen storage

Os apneístas fazem treino cardiovascular - atividade física que aumenta a frequência cardíaca, a respiração e o fluxo sanguíneo durante algum tempo - e trabalho respiratório para aumentar a quantidade de ar (e, por consequência, de oxigénio) que conseguem armazenar nos pulmões.

Isto inclui exercícios como natação, corrida ligeira ou ciclismo, além de treino do diafragma, o principal músculo da respiração.

A respiração diafragmática e o exercício cardiovascular treinam os pulmões a expandir-se até um volume maior e a reter mais ar.

Assim, os pulmões conseguem guardar mais oxigénio e sustentar uma apneia por mais tempo.

Os apneístas também aprendem a controlar o diafragma e os músculos da garganta para deslocar o oxigénio armazenado dos pulmões para as vias aéreas. Isto maximiza a captação de oxigénio para o sangue, que depois o transporta para outras partes do corpo.

Para aumentar ainda mais o oxigénio disponível nos pulmões antes da sua apneia recorde, Maričić inalou oxigénio puro (100%) durante dez minutos.

Isso deu-lhe uma reserva de oxigénio maior do que teria ao respirar ar normal, que tem apenas cerca de 21% de oxigénio.

No Guinness Book of World Records, isto é classificado como uma apneia assistida por oxigénio.

Mesmo sem oxigénio puro extra, Maričić consegue prender a respiração durante 10 minutos e 8 segundos.

Resisting the reflex to take another breath

O oxigénio é essencial para que todas as nossas células funcionem e sobrevivam. Mas é o dióxido de carbono elevado - e não o oxigénio baixo - que desencadeia o reflexo involuntário de voltar a respirar.

Quando as células usam oxigénio, produzem dióxido de carbono, um produto residual prejudicial.

O dióxido de carbono só pode ser removido do corpo ao ser expirado.

Quando prendemos a respiração, o cérebro deteta a acumulação de dióxido de carbono e ativa o impulso para respirar outra vez.

Os apneístas treinam a apneia para dessensibilizar o cérebro a níveis elevados de dióxido de carbono e, com o tempo, também a níveis baixos de oxigénio. Isto atrasa o reflexo involuntário de respirar de novo.

Quando alguém ultrapassa esse limite, chega a um “ponto de rutura fisiológico”. É aí que o diafragma contrai involuntariamente para forçar uma inspiração.

Isto é fisicamente exigente, e só apneístas de elite, que aprenderam a controlar o diafragma, conseguem continuar a suster a respiração para lá desse ponto.

Aliás, Maričić disse que prender a respiração por mais tempo:

got worse and worse physically, especially for my diaphragm, because of the contractions. But mentally I knew I wasn't going to give up.

Mental focus and control are essential

Para quem pratica apneia, não se trata apenas de uma capacidade física, mas também de uma disciplina mental.

Os apneístas treinam para gerir o medo e a ansiedade e manter a mente calma. Praticam técnicas de relaxamento como meditação, atenção à respiração e mindfulness.

De forma interessante, Maričić disse:

after the 20-minute mark, everything became easier, at least mentally.

Menos atividade mental e física - refletida numa frequência cardíaca muito baixa - reduz a quantidade de oxigénio necessária. Assim, o oxigénio armazenado dura mais tempo.

É por isso que Maričić alcançou este recorde imóvel, deitado no fundo de uma piscina.

Don't try this at home

Para lá dos desportos competitivos de apneia, muitas outras pessoas treinam para prender a respiração por motivos recreativos, como caça e recolha.

Por exemplo, as mergulhadoras ama que recolhem pérolas no Japão e as mergulhadoras Haenyeo, da Coreia do Sul, que apanham marisco e outros frutos do mar.

Mas prender a respiração envolve riscos.

Maričić descreveu o seu recorde mundial como:

a very advanced stunt done after years of professional training and should not be attempted without proper guidance and safety.

De facto, tanto o dióxido de carbono elevado como a falta de oxigénio podem levar rapidamente à perda de consciência.

Respirar oxigénio puro pode causar toxicidade aguda por oxigénio devido aos radicais livres, que são químicos altamente reativos capazes de danificar as células.

A menos que tenha treino específico em apneia, o mais seguro é deixar isto para os profissionais.

Theresa Larkin, Associate Professor of Medical Sciences, University of Wollongong and Gregory Peoples, Senior Lecturer - Physiology, University of Wollongong

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