Segundo um estudo, cada pessoa stressante na sua vida pode envelhecê-lo meses.

As nossas relações influenciam a saúde de múltiplas formas. Amigos e família podem dar apoio em fases difíceis e incentivar rotinas mais saudáveis. Ainda assim, nem todos os vínculos são benéficos: algumas relações transformam-se numa fonte constante de stress.

Um estudo recente publicado na revista PNAS procurou perceber o que acontece quando uma parte importante do stress do dia a dia vem, precisamente, das pessoas que nos rodeiam. Os investigadores centraram-se nos laços difíceis dentro das redes sociais das pessoas - contactos que classificaram como “importunadores”, por serem aqueles que repetidamente criam tensão ou complicam a vida.

A questão de fundo era simples: será que relações persistente e sistematicamente difíceis podem afetar o envelhecimento de forma semelhante a outros fatores de stress crónico?

O stress, por si só, nem sempre é prejudicial. Episódios curtos podem ajudar-nos a ganhar estratégias de adaptação, tornar-nos mais flexíveis e desencadear mudanças hormonais e cerebrais que nos preparam para desafios futuros. O problema surge quando o stress se prolonga no tempo - como acontece com a pobreza, a discriminação ou o desemprego -, situações que desgastam o organismo e podem acelerar processos associados ao envelhecimento.

Como o estudo identificou “importunadores” na rede social

Os participantes foram convidados a nomear pessoas com quem passavam tempo, com quem falavam sobre temas pessoais ou de saúde, ou que influenciavam os seus hábitos de saúde. Um ponto crucial foi a pergunta adicional: existia alguém na sua rede que frequentemente lhes causasse stress ou tornasse a vida mais difícil - isto é, um importunador?

Só foram considerados importunadores os contactos descritos como causadores de stress com frequência. Pessoas que apenas ocasionalmente geravam tensão não entraram nesta categoria. Além disso, o mesmo indivíduo podia ser indicado em várias categorias, o que significa que uma única relação podia acumular vários papéis sociais.

Para avaliar o impacto destas ligações difíceis, os participantes também forneceram amostras de saliva, usadas para calcular duas medidas complementares de envelhecimento biológico: - uma que compara a idade biológica com a idade cronológica (isto é, se o corpo aparenta estar “mais velho” ou “mais novo” do que os anos que a pessoa tem); - outra que estima a velocidade a que a pessoa está a envelhecer naquele momento.

O que os dados sugerem sobre envelhecimento biológico e relações difíceis

Quase 30% dos participantes referiram pelo menos um importunador na sua rede social, e cerca de 10% indicaram pelo menos dois - um sinal de que estes laços “negativos” são relativamente comuns e fazem parte da vida social de muitas pessoas.

Isto merece atenção, até porque os efeitos das relações negativas têm sido menos estudados do que os das relações positivas ou neutras. No estudo, cada importunador adicional esteve associado, em média, a uma idade biológica cerca de nove meses mais elevada, bem como a uma ligeira aceleração do ritmo de envelhecimento biológico (aproximadamente mais 1,5%).

Como as amostras de saliva foram recolhidas apenas uma vez, não é possível confirmar de que modo este efeito se acumula ao longo do tempo. Ainda assim, se a velocidade de envelhecimento se mantiver mais alta de forma continuada, é difícil não ver estes resultados como um motivo para reflexão.

O impacto foi mais marcado quando a relação difícil era familiar, e menos quando se tratava de amigos ou conhecidos. Uma explicação plausível é que, na prática, é mais complicado afastarmo-nos de laços familiares.

Laços familiares e importunadores: porque são os mais difíceis de cortar

Afastar-se gradualmente de um conhecido tende a ser mais simples do que “desfazer” uma relação que pode existir há décadas e que está entranhada noutras ligações próximas. Além disso, poucas relações são totalmente “boas” ou “más”: até um vínculo familiar muito stressante pode ter componentes positivas - tal como uma relação geralmente boa pode ter momentos difíceis.

No estudo, apenas 3,5% das amizades foram classificadas como importunadoras, enquanto quase 10% das relações com pais e 10% das relações com filhos entraram nessa categoria. Este padrão reforça a ideia de que os importunadores são mais difíceis de eliminar quando fazem parte da família.

Curiosamente, as relações negativas com cônjuges e parceiros não exibiram a mesma associação com envelhecimento acelerado. Uma hipótese é que, nestas relações, conflitos ocasionais ou episódios de stress coexistem com níveis consideráveis de apoio, o que pode reduzir as consequências fisiológicas das interações negativas.

Quando um laço se torna difícil, tende a “encolher”

Os importunadores também pareciam menos propensos a surgir em múltiplos domínios de interação - por exemplo, ser simultaneamente uma pessoa de confiança e uma companhia regular. Em contraste, as relações de suporte costumam estender-se por várias áreas da vida social.

Isto pode acontecer por duas vias: quando uma relação se deteriora, as pessoas podem ir reduzindo, pouco a pouco, as formas de contacto; ou então relações muito conflituosas simplesmente têm menos probabilidades de evoluir para laços profundamente integrados, em que se interage de várias maneiras.

Antes de abandonar laços difíceis, vale a pena considerar outras explicações

Apesar de ser tentador concluir que os importunadores “causam” envelhecimento acelerado, é prudente olhar para explicações alternativas. Se alguém estiver a envelhecer de forma mais rápida, pode sentir-se pior fisicamente - e, por consequência, mais irritável.

Pessoas mais irritáveis podem também interpretar interações ambíguas como “importunações”, o que levanta a possibilidade de o envelhecimento acelerado estar a influenciar a perceção de importunadores, e não apenas o contrário.

De forma semelhante, a depressão pode acelerar o processo de envelhecimento e, ao mesmo tempo, contribuir para avaliações mais negativas de vários aspetos da vida, incluindo as relações. Nem todos têm a mesma probabilidade de ter importunadores na rede social: mulheres, fumadores e pessoas com maiores históricos de stress na infância tenderam a reportar mais importunadores.

Além disso, um maior número de importunadores esteve ligado a pior avaliação da própria saúde, mais sintomas de ansiedade e depressão, mais condições de saúde de longa duração e maior peso corporal, sugerindo que laços difíceis se relacionam com diferentes dimensões da saúde.

O que fazer com os “importunadores” do dia a dia

Mesmo quando não é possível cortar relações - algo comum em contexto familiar -, definir limites pode reduzir o desgaste: clarificar temas que não se discutem, escolher momentos e duração de contacto, e evitar interações em fases de maior vulnerabilidade são estratégias que, para muitas pessoas, diminuem a carga de stress.

Também pode ser útil reforçar, de forma deliberada, as relações de apoio (amigos, vizinhos, colegas) e diversificar fontes de suporte. Uma rede social com vários pontos de suporte tende a amortecer melhor os efeitos de interações difíceis e a proteger o bem-estar, sobretudo em períodos exigentes.

Conclusão

Os laços sociais negativos podem funcionar de forma semelhante a outros fatores de stress crónico, influenciando a saúde e o bem-estar - sendo o envelhecimento biológico acelerado uma via possível, identificada neste estudo.

Cuidar das nossas ligações sociais continua a ser importante, mas estes resultados sugerem que também vale a pena olhar com atenção para as relações que, de forma recorrente, trazem maçadas e tensão ao quotidiano.

Ann Marie Creaven, Professora Associada, Psicologia, Universidade de Limerick; Chloe Boyle, Professora Auxiliar, Departamento de Psicologia, Universidade de Limerick; e Srebrenka Letina, Professora Auxiliar, Redes Sociais.

Este artigo é republicado a partir do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.