Há cerca de 7 milhões de anos, uma pequena primata atravessou as planícies aluviais do que hoje é a Bulgária, num cenário povoado por felinos selvagens e hienas. A hipótese agora avançada por investigadores é provocadora: é possível que o tenha feito, pelo menos em parte, sobre duas pernas.
A discussão ganhou novo fôlego com a descrição recente de um fémur fóssil atribuído, de forma ainda provisória, a Graecopithecus freybergi. Com uma massa corporal estimada em cerca de 24 kg, este grande símio extinto apresenta, segundo a equipa, um conjunto de características anatómicas compatíveis com bipedalismo - embora não isentas de controvérsia.
O que se sabe do Graecopithecus freybergi (e por que é tão controverso)
Num comunicado, os autores que analisaram o osso da coxa defendem que este animal de pequena estatura poderá representar um antepassado muito precoce da nossa linhagem. Ainda assim, a proposta está longe de ser consensual, sobretudo por implicar que a história inicial da humanidade possa ter começado nos Balcãs, e não em África.
“Com 7,2 milhões de anos, este ancestral, que classificamos como pertencente ao género Graecopithecus, poderá ser o humano mais antigo conhecido”, afirma David Begun, paleoantropólogo da Universidade de Toronto e coautor do estudo.
A linhagem de Graecopithecus tem sido alvo de debate há anos. Vários cientistas rejeitam as conclusões da equipa, citando, entre outros pontos, a escassez de evidência e a dificuldade em sustentar uma origem balcânica para os antepassados dos hominíneos e dos grandes símios africanos.
Os fósseis de Azmaka: de uma mandíbula a um fémur
Até há pouco tempo, Graecopithecus era conhecido apenas por dois achados:
- uma mandíbula inferior descoberta na Grécia em 1944;
- um dente pré-molar identificado na Bulgária em 2012.
Este último surgiu no sítio de escavação de Azmaka, o mesmo local onde, em 2016, foi encontrado o fémur que agora está no centro da discussão.
No estudo mais recente, a dona do fémur é descrita como uma fêmea adulta de dimensões aproximadas às de um chimpanzé pequeno. Para referência, o osso tinha um tamanho comparável ao de alguns mamíferos carnívoros que patrulhavam essas planícies, incluindo lontras gigantes, hienas primitivas e protó-telhões.
Fémur e bipedalismo: as pistas que os investigadores destacam
Mais do que o tamanho, é a forma do fémur que, segundo os autores, fornece os indícios mais relevantes. Um exemplo apontado é o pescoço femoral relativamente comprido - a porção que liga a diáfise (o “corpo” do osso) à cabeça do fémur, que se articula na anca. Um pescoço femoral mais longo tende a favorecer o bipedalismo por permitir maior liberdade de movimento da perna.
Essa configuração reflete também um compromisso evolutivo entre robustez e mobilidade. À medida que os humanos se tornaram mais “modernos”, ganhámos amplitude de movimento, mas sacrificámos alguma estabilidade e parte da capacidade associada à escalada.
Os investigadores referem ainda:
- os pontos de inserção dos músculos glúteos, que lhes parecem adequados a uma locomoção mais vertical;
- a espessura da camada externa do osso, interpretada como sinal das tensões mecânicas típicas de deslocação em postura ereta.
Apesar disso, o fóssil inclui igualmente traços frequentes em animais quadrúpedes. No artigo, os autores classificam o fémur como representando uma “posição de transição entre os grandes símios africanos e os hominíneos bipedais habituais”.
Um bipedalismo facultativo, não uma marcha como a nossa
Mesmo que este Graecopithecus tivesse deixado as árvores com maior frequência, não caminharia como nós. As características do fémur sugerem um bipedalismo facultativo: a capacidade de andar ereto quando isso fosse vantajoso, alternando com deslocação no solo usando os quatro membros.
A postura vertical poderia servir para vigiar predadores, melhorar a procura de alimento em ambientes cada vez mais abertos ou transportar crias entre locais de nidificação arbórea.
O Miocénico tardio em Azmaka e a hipótese de dispersão para África
Os autores descrevem a região de Azmaka, no Miocénico tardio, como uma savana pouco arborizada. Esse cenário reforçaria a ideia de que o bipedalismo pode ter emergido à medida que paisagens mais lenhosas deram lugar a áreas dominadas por gramíneas.
Com base nas mudanças ambientais e climáticas do período, a equipa admite ainda que Graecopithecus possa ter migrado dos Balcãs para África.
“Sabemos que alterações climáticas em grande escala no Mediterrâneo oriental e na Ásia ocidental levaram ao aparecimento periódico de vastas zonas de semi-deserto e deserto entre 8 e 6 milhões de anos atrás”, explica Madelaine Böhme, paleontóloga da Universidade de Tubinga e coautora. “Isso desencadeou várias vagas de dispersão de mamíferos eurasiáticos para África e lançou as bases da fauna de mamíferos das savanas africanas atuais.”
Por que outros especialistas não estão convencidos
Esta não é a primeira vez que Begun e Böhme defendem uma leitura deste tipo, e a reação de parte da comunidade científica tem sido cautelosa.
Em 2017, Rick Potts, do Museu Smithsonian, criticou a plausibilidade geográfica de um antepassado dos hominíneos situado numa zona relativamente isolada do sul da Europa, argumentando que tal cenário não encaixa bem como origem dos grandes símios africanos modernos, nem como candidato a antepassado mais antigo dos hominíneos africanos.
Uma nota adicional: o que um único osso pode (e não pode) resolver
Um fémur é informativo, mas raramente definitivo. Elementos como a pélvis, a coluna e a articulação do tornozelo costumam ser cruciais para distinguir entre adaptações para marcha bípede habitual e soluções anatómicas que apenas permitem períodos de locomoção ereta. Por isso, a interpretação de bipedalismo a partir de um conjunto limitado de traços pode variar bastante consoante o enquadramento comparativo usado.
Também a cronologia e o contexto geológico são determinantes: a associação entre ossos, camadas sedimentares e outros fósseis ajuda a reduzir incertezas. Em sítios como Azmaka, novas escavações e descrições detalhadas - idealmente com mais elementos do esqueleto - poderão clarificar se estamos perante um ramo lateral de grandes símios eurasiáticos ou uma peça realmente próxima da origem dos hominíneos.
Uma origem humana em aberto
No conjunto, a descoberta recorda como as nossas origens permanecem marcadas por incerteza, disputa e revisões frequentes. Basta surgir um fóssil inesperado para reacender discussões sobre quem foram, onde viveram e como se moviam os nossos antepassados mais remotos.
O estudo foi publicado na revista Paleobiodiversidade e Paleoambientes.
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