A subida dos oceanos devido ao aquecimento global está a abrandar a rotação da Terra.

A ponto de abrandar a rotação do planeta e alongar os nossos dias. Óptimo: assim teremos ainda mais tempo para ficar a olhar, sem fazer nada, para o mudança climática.

Quer se contabilize em graus de aquecimento, em volume de gelo derretido, em espécies extintas ou no número de pessoas empurradas para o êxodo, o aquecimento global é, provavelmente, a única “obra” humana que cumpre metas de crescimento com uma eficiência implacável. E é também um dos raros temas em que o consenso científico é esmagador: o Homo sapiens está a perder uma guerra que declarou a si próprio, com elevada probabilidade de nos conduzir a um cenário grave até ao final do século.

A rotação terrestre e o aquecimento global: quando o relógio do planeta começa a falhar

Há menos de dois anos, um estudo publicado na Nature mostrava que, nos últimos 50 anos, os dias tinham ficado ligeiramente mais curtos. Só que há um problema (ou melhor: há vários). Em teoria, o aquecimento global, ao derreter glaciares e gelo polar, transfere enormes massas de água das regiões polares para os oceanos, o que deveria abrandar a rotação terrestre e, por consequência, aumentar a duração do dia.

O aparente paradoxo tinha uma explicação: os glaciares não são o único “motor” a mexer no sistema Terra. Os movimentos profundos no núcleo e no manto também alteram a velocidade de rotação e, durante esse período, estavam a acelerar a Terra mais depressa do que o clima a travava. Dois efeitos contrários anulavam-se.

Esse equilíbrio, porém, deixou de existir. Uma investigação recente publicada na revista Journal of Geophysical Research: Solid Earth conclui que, agora, os dias estão a alongar-se. Ninguém vai ganhar tempo para ver mais um episódio na Netflix: o desfasamento é estimado em 1,33 milissegundos por século. Ainda assim, os autores consideram o fenómeno “quase sem precedente” na história recente do planeta e não deixam margem para dúvidas: trata-se de uma anomalia de origem antropogénica. Um recorde mundial de que dispensávamos.

O “truque da patinadora” explica porque a Terra abranda

Mostafa Kiani Shahvandi, coautor do estudo, recorre a uma imagem simples para tornar isto intuitivo: a Terra comporta-se como uma patinadora que roda mais devagar quando estende os braços e mais depressa quando mantém as mãos junto ao corpo. À escala planetária, é exactamente o que está a acontecer: ao derreterem, as calotes glaciares e o gelo polar redistribuem massa sob a forma de água que migra em direcção ao equador - como se o planeta “abrisse os braços”. O resultado é um aumento do momento de inércia, que reduz a velocidade de rotação.

É verdade que a rotação terrestre sempre variou devido a factores naturais: a gravidade da Lua, a tectónica de placas, a deformação por marés, ou o chamado “rebote pós-glacial”. A diferença é a escala temporal. Essas oscilações costumam desenrolar-se ao longo de períodos muito longos. O que se observa desde o início do século XX é de outra natureza: em apenas algumas décadas, a duração do dia aumentou a um ritmo que as forças naturais demorariam milhares de anos a produzir. O próprio Shahvandi resume a surpresa: desde o início do século XXI, ver a duração do dia crescer tão rapidamente é, nas suas palavras, “estonteante”.

Um detalhe técnico com impacto real: segundos intercalares e tempo universal

Este tipo de alteração, mesmo medido em milissegundos, tem consequências no modo como se gere o tempo à escala global. Quando a rotação da Terra se desvia do tempo atómico, pode ser necessário ajustar o Tempo Universal Coordenado (UTC) com segundos intercalares para manter a hora civil alinhada com a astronomia. Quanto mais instável for a rotação terrestre, mais complexa se torna a coordenação internacional entre observatórios, serviços de tempo e infra-estruturas digitais que dependem de sincronização rigorosa.

As “memórias” do planeta não enganam

Para perceber até que ponto a situação actual é excepcional, não basta medir o presente: é preciso olhar para trás. Shahvandi e Benedikt Soja, professor de geodésia espacial na ETH Zurique e também coautor, foram obrigados a recuar 3,6 milhões de anos, até ao Plioceno, mais precisamente à sua segunda metade, o Piacenziano.

A equipa trabalhou com fósseis de foraminíferos bentónicos, organismos unicelulares microscópicos que viviam no fundo do oceano e cuja composição química variava com o nível do mar. Ao analisar essa assinatura geoquímica, foi possível inferir variações antigas do nível do mar, que reflectem o estado das calotes glaciares desse período: quando o gelo se expande, retém massa nas altas latitudes e o nível do oceano baixa; quando derrete, a massa desloca-se e redistribui-se em direcção ao equador - tal como acontece hoje.

Para interpretar melhor registos incompletos, os investigadores recorreram a um algoritmo probabilístico de aprendizagem profunda. Este modelo matemático foi treinado para identificar padrões em dados fragmentados e para estimar, com um grau de confiança quantificado, as variações do nível do mar nos intervalos em que o arquivo fóssil é lacunar.

Com o nível do mar como indicador do estado das calotes glaciares, e com estas, por sua vez, a condicionarem a distribuição de massa do planeta - que determina a velocidade de rotação terrestre -, os autores reconstruíram a cadeia causal completa. O objectivo foi reconstituir, em diferentes escalas temporais, como a duração dos dias evoluiu ao longo de 3,6 milhões de anos.

Um precedente pouco tranquilizador - e um futuro ainda pior

Nesse enorme intervalo temporal, apenas um episódio mostra um ritmo de alongamento do dia comparável ao actual: ocorreu há cerca de 2 milhões de anos, numa fase em que as calotes glaciares alternavam ciclos de expansão e recuo particularmente intensos. O paralelo não é reconfortante, porque esse precedente ocorreu ao longo de dezenas de milhares de anos, impulsionado por ciclos astronómicos naturais. Aquilo que estamos a reproduzir, estamos a fazê-lo em poucas décadas.

E o cenário agrava-se se mantivermos o ritmo actual de emissões. Se continuarmos a libertar gases com efeito de estufa como hoje (uma promessa que, infelizmente, tendemos a cumprir), os autores estimam que, até 2100, os dias possam alongar-se 2,62 milissegundos por século. Para ter noção do absurdo: seria um efeito superior ao da influência da Lua na rotação do nosso planeta.

Se alguém achar que isto é irrelevante, convém lembrar que o mundo inteiro depende da medição do tempo com precisão extrema. As relógios atómicos que sincronizam a Internet, os sistemas GPS que orientam a aviação, os satélites meteorológicos e climáticos, as redes eléctricas que equilibram produção e consumo em tempo real, e os mercados financeiros que executam milhares de transacções à milissegundo - tudo isto assenta numa base temporal estável.

O que isto nos diz sobre prioridades (para lá da curiosidade científica)

A parte mais desconfortável é que a solução não está em “corrigir o relógio”, mas em reduzir a causa. Mitigar o aquecimento global - cortar emissões, acelerar a transição energética e proteger sumidouros naturais - não evita apenas ondas de calor, secas ou subida do nível do mar; também limita perturbações sistémicas menos óbvias, como esta interferência na própria cadência do planeta. Porque, no fim, até milissegundos contam quando toda a infra-estrutura moderna vive de sincronização.

A única consolação que sobra é amarga: é provável que não estejamos cá para assistir às falhas em cadeia e às “pequenas” catástrofes tecnológicas que um desfasamento acumulado pode ajudar a desencadear - o que, visto por esse prisma, quase parece um alívio. Quase.