Estudo revela que o uso de cigarros eletrónicos pode causar cancro.

A utilização de cigarros eletrónicos com nicotina (vaping) deverá aumentar o risco de cancro do pulmão e de cancro oral, conclui uma revisão abrangente de mais de 100 estudos.

De acordo com esta análise, os resultados provenientes de estudos em humanos e em animais, bem como de experiências celulares que avaliaram o impacto de substâncias presentes nos líquidos de vape, apontam de forma consistente para a carcinogenicidade. No conjunto de trabalhos publicados desde 2017, os autores descrevem uma “crescente preocupação” face aos sinais observados.

Embora ainda não existam dados de longo prazo, à escala populacional, que permitam quantificar com precisão o risco, os indícios iniciais são suficientemente robustos para que cientistas alertem para a necessidade de não repetir os erros cometidos com os cigarros tradicionais.

Os coautores Freddy Sitas e Bernard Stewart, da Universidade de Nova Gales do Sul, na Austrália, escrevem num comentário relacionado que, “embora, no passado, se tenha dado o benefício da dúvida ao tabaco”, esse mesmo benefício “não deve agora ser concedido ao vaping, tendo em conta a força dos dados relevantes sobre carcinogenicidade”.

Cigarros eletrónicos (vaping) e nicotina: como surgiram e porque ganharam popularidade

O vaping começou a ganhar expressão no início dos anos 2000, sendo promovido como uma forma “mais segura” e menos desagradável (em cheiro) de administrar nicotina - uma substância aditiva - em comparação com métodos que implicam inalar fumo resultante da combustão de folhas de tabaco. Em vez de queimar tabaco, um dispositivo aquece e vaporiza um líquido que contém nicotina, e o utilizador inala esse aerossol.

A popularidade dos cigarros eletrónicos aumentou rapidamente, apesar de existir pouca informação sobre eventuais danos a longo prazo.

Ainda assim, alguns especialistas em saúde pública avisaram desde cedo para potenciais efeitos nocivos, com base no que já se sabia acerca das substâncias químicas presentes nos produtos de vaping.

Este alerta foi influenciado pela história do tabaco: foram necessários cerca de 100 anos - desde meados do século XIX até 1964 - para se demonstrar uma ligação causal entre fumar e cancro do pulmão, e mais 50 anos para quantificar devidamente os efeitos. Por isso, muitos investigadores mantiveram-se atentos a nova evidência à medida que ia surgindo.

O que esta revisão procurou avaliar (sem comparar com tabaco)

Muitos estudos anteriores tendiam a comparar diretamente o vaping com o ato de fumar ou, em alternativa, inferiam um risco de cancro a partir do facto de muitas pessoas que vaporizam também fumarem cigarros.

Sitas, Stewart e colaboradores quiseram avaliar “o impacto carcinogénico dos cigarros eletrónicos por si só”.

Para esse fim, a equipa concentrou-se em estudos que analisavam especificamente cigarros eletrónicos ou que comparavam pessoas que vaporizam com pessoas que não vaporizam. Foram excluídos trabalhos sobre utilizadores duplos (que vaporizam e fumam) e também estudos desenhados sobretudo para comparar cigarros eletrónicos com tabaco. Além disso, a revisão restringiu-se a artigos publicados desde 2017, para evitar uma dependência excessiva de evidência mais antiga e irregular.

Principais linhas de evidência: humanos, animais e laboratório

Os autores agruparam os estudos em três conjuntos principais:

• Estudos em humanos que identificam biomarcadores associados a dano no ADN, stress oxidativo e inflamação.
  
• Estudos experimentais em ratos que observaram o desenvolvimento de tumores pulmonares como resultado direto da exposição a aerossóis de vaping.
  
• Análises laboratoriais que descrevem vias plausíveis pelas quais compostos presentes nos líquidos de vape - incluindo carcinogénios já conhecidos - podem lesar células.

A revisão também teve em conta descrições clínicas (relatos de caso) de pessoas com consumo intenso de vaping que apresentaram cancros orais agressivos em situações nas quais fatores de risco tradicionais, como tabagismo ou infeções virais, estavam ausentes ou eram limitados. Entre esses relatos, surgiram casos de doença invulgarmente grave em doentes relativamente jovens.

Segundo Stewart, investigador em oncologia, “tanto quanto sabemos, esta revisão é a determinação mais definitiva de que quem faz vaping tem um risco aumentado de cancro em comparação com quem não o faz”.

E acrescenta que, ao reunir os achados de monitorização clínica, estudos em animais e dados mecanísticos, “os cigarros eletrónicos são suscetíveis de causar cancro do pulmão e cancro oral”.

O uso no mundo real: cessação tabágica, iniciação e consumo duplo

Uma preocupação adicional prende-se com a forma como as pessoas utilizam efetivamente os dispositivos. Há muito que o vaping é apresentado como ajuda para deixar de fumar e, embora alguns dados sugiram que pode ter utilidade no curto prazo - pelo menos, em certos contextos, mais do que outras estratégias como adesivos de nicotina - muitas pessoas não fazem uma transição completa do tabaco para o vaping.

Há também o problema da iniciação: jovens que nunca fumaram, mas começam a vaporizar, têm uma probabilidade três vezes maior de se tornarem fumadores regulares de cigarros, de acordo com uma meta-análise de 2021 que reuniu 25 estudos.

O consumo duplo (fumar e vaporizAR) pode ser particularmente preocupante. Alguma evidência indica que poderá ser substancialmente mais perigoso do que fumar apenas. Um estudo de 2024 encontrou um risco quatro vezes superior de cancro do pulmão em indivíduos que vaporizavam e fumavam, quando comparados com pessoas que apenas fumavam.

Porque é difícil “medir” já o risco - e porque os sinais iniciais contam

Apesar de ser necessário mais trabalho para quantificar com rigor os riscos para a saúde associados ao vaping, a recolha de informação de longo prazo demora inevitavelmente, sobretudo porque muitos cancros podem levar décadas a desenvolver-se após a exposição inicial.

Até lá, os investigadores têm de se apoiar em sinais biológicos e experimentais precoces para estimar o potencial de dano.

Entretanto, embora alguns fumadores possam beneficiar do uso de cigarros eletrónicos para reduzir o consumo de cigarros convencionais, muitos jovens experimentam vaping sem nunca terem fumado. Isto introduz um novo grupo populacional à exposição à nicotina e à inalação de misturas químicas que, de outra forma, poderiam ter sido evitadas.

Implicações para políticas públicas e regulação

Os autores esperam que estas conclusões apoiem governos na criação e no aperfeiçoamento de regras aplicáveis ao vaping.

Sitas, epidemiologista, recorda que, historicamente, “os primeiros relatos associaram o tabaco a doenças infecciosas, como a tuberculose, seguidos de doença cardiovascular, acidente vascular cerebral e cancro do pulmão”. E sublinha: “Os cigarros eletrónicos foram introduzidos há cerca de 20 anos. Não devemos esperar mais 80 anos para decidir o que fazer.”

Num contexto como o português e o europeu, esta discussão liga-se também a decisões práticas: limites de nicotina, regras de rotulagem, controlo de aromas atrativos para menores, fiscalização de produtos ilegais e restrições de publicidade. Medidas deste tipo podem ser determinantes para reduzir o início do consumo em adolescentes e para evitar que o vaping se torne uma via de entrada para a dependência de nicotina.

Do ponto de vista individual, quem já fuma e pondera usar vaping como estratégia deve, idealmente, fazê-lo com acompanhamento profissional e com o objetivo claro de abandonar completamente o tabaco, evitando o consumo duplo. Para quem nunca fumou, a evidência reunida reforça a recomendação de não iniciar o vaping, dada a exposição evitável a nicotina e a aerossóis com compostos potencialmente nocivos.

Os resultados foram publicados na revista científica Carcinogénese.