O que faz bem ao intestino envelhecido pode também proteger o cérebro envelhecido

O que é benéfico para o intestino à medida que envelhecemos pode, ao mesmo tempo, ser útil para o cérebro nessa mesma fase da vida.

Um estudo pioneiro realizado com gémeos mostrou que a toma diária de suplementos de proteína combinados com prebióticos pode melhorar os resultados em testes de memória em pessoas com mais de 60 anos.

Publicado em 2024, este resultado dá que pensar, sobretudo porque o mesmo teste visual de memória e aprendizagem é utilizado para identificar sinais precoces da doença de Alzheimer.

Ensaio com gémeos no King’s College London: prebióticos (inulina e FOS) e memória

O estudo foi um ensaio duplamente cego e avaliou dois prebióticos baratos, derivados de fibras vegetais, disponíveis sem receita em muitos países.

Os prebióticos são substâncias não digeríveis que ajudam a estimular os microrganismos do nosso intestino.

Neste caso, foram testados: - Inulina, uma fibra alimentar da classe dos frutanos. - Frutooligossacarídeo (FOS), um hidrato de carbono de origem vegetal frequentemente usado como adoçante natural de baixas calorias.

Para perceber de que forma estes suplementos poderiam influenciar o cérebro envelhecido, investigadores do King’s College London (KCL) recrutaram 36 pares de gémeos, todos com pelo menos 60 anos.

Cada par foi dividido ao acaso: um gémeo recebeu diariamente um prebiótico misturado em pó de proteína, e o outro recebeu um pó placebo.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação.

Resultados ao fim de 12 semanas: melhor desempenho cognitivo e alterações no microbioma intestinal

Três meses depois, os gémeos que, sem o saberem, tomaram inulina ou FOS tenderam a obter pontuações mais altas num teste cognitivo.

Além disso, a suplementação diária com fibras foi associada a mudanças subtis no microbioma intestinal entre gémeos.

Um exemplo foi a maior abundância de Bifidobacterium nas pessoas que tomaram inulina ou FOS.

Trabalhos em ratos sugerem que Bifidobacterium pode reduzir défices cognitivos ao regular ligações entre o intestino e o cérebro.

“É entusiasmante ver estas mudanças em apenas 12 semanas. Isto tem um enorme potencial para melhorar a saúde cerebral e a memória na nossa população envelhecida”, afirmou Mary Ni Lochlainn, investigadora em medicina geriátrica no King’s College London, quando os resultados foram divulgados.

“Descodificar os segredos do eixo intestino-cérebro poderá abrir novas vias para vivermos de forma mais saudável durante mais tempo.”

Porque é que estudos com gémeos são tão valiosos

O King’s College London alberga o maior registo de gémeos adultos do Reino Unido. Estudos deste tipo são particularmente úteis para separar, com maior rigor, o peso da genética e do ambiente na saúde humana.

Investigação anterior em roedores já indicava que suplementos ricos em fibra, como a inulina e o FOS, podem “alimentar” o microbioma do cólon, favorecendo a proliferação de bactérias consideradas “boas”.

Alguns destes microrganismos também têm sido associados a melhor desempenho cognitivo, tanto em modelos animais como em seres humanos.

Intestino e cérebro: um vínculo cada vez mais convincente

A evidência de uma ligação estreita entre intestino e cérebro tem aumentado ano após ano. Há especialistas que, perante este conjunto de resultados, chegam a chamar ao intestino o “segundo cérebro” do corpo.

Ainda assim, a forma exacta como estes dois sistemas nervosos interagem continua por esclarecer.

O estudo com gémeos no KCL sugere que a ingestão de certos “alimentos para o cérebro” pode ser uma via promissora para abordar o declínio cognitivo, reforçando outras linhas de investigação que apontam para o papel de nutrientes específicos em abrandar a sua progressão.

“Estas fibras vegetais, que são baratas e estão disponíveis sem receita, podem ajudar um grande número de pessoas numa altura em que muitos vivem com orçamentos apertados. Além disso, são seguras e bem aceites”, referiu a geriatra Claire Steves, também do KCL.

“A nossa próxima tarefa é perceber se estes efeitos se mantêm por períodos mais longos e em grupos maiores.”

O que não melhorou: ausência de benefícios físicos relevantes no ensaio

Embora os prebióticos pareçam ter melhorado alguns aspectos da função cognitiva num cérebro envelhecido - como a memória e os tempos de processamento -, o estudo não encontrou benefícios físicos marcantes.

A perda de massa muscular não melhorou nos gémeos mais velhos que tomaram suplementos ricos em fibra, apesar de a inulina e o FOS serem factores importantes na manutenção do sistema músculo-esquelético.

Limitações: composição da amostra e possibilidade de enviesamento

A maioria dos participantes no ensaio era do sexo feminino. Ainda que os investigadores tenham ajustado os resultados para diferenças entre sexos, reconhecem que pode existir algum enviesamento de selecção na coorte de gémeos do KCL.

Mesmo assim, como as mulheres são mais susceptíveis à doença de Alzheimer, estudos deste tipo reforçam a ideia emergente de que o declínio cognitivo nem sempre é exclusivamente uma doença do cérebro - podendo envolver factores externos.

Contexto adicional: risco de Alzheimer, colesterol e outras doenças ligadas ao microbioma

Uma comissão recente da Lancet sobre demência estimou que 7% do risco de Alzheimer é atribuído a níveis elevados, na meia-idade, de lipoproteína de baixa densidade (LDL), que transporta colesterol e ácidos gordos pelo organismo.

Segundo um estudo de 2025 liderado por investigadores do King’s College London, este factor de risco pode ajudar a explicar por que razão as mulheres desenvolvem Alzheimer ao dobro da taxa dos homens.

Também em 2025, investigadores relataram que, em humanos e ratos, uma menor proporção de Bifidobacterium face a Akkermansia no conjunto de bactérias intestinais está ligada à esclerose múltipla, e que este desequilíbrio se associou a uma doença mais grave.

O intestino influencia várias dimensões do organismo, incluindo o sistema imunitário e o sistema nervoso central. Alimentar o microbioma com determinados prebióticos e probióticos poderá, no futuro, abrir caminho ao tratamento de um vasto leque de doenças.

Na prática: onde encontrar fibras prebióticas e o que ter em conta

Para além dos suplementos, algumas fibras com efeito prebiótico (incluindo fontes de inulina) encontram-se em alimentos como a chicória, a alcachofra, a cebola, o alho e o alho-francês. Em muitas pessoas, aumentar gradualmente a ingestão de fibra e manter uma boa hidratação ajuda a melhorar a tolerância intestinal.

Também é importante notar que a suplementação com fibras pode provocar gases, distensão abdominal ou desconforto em indivíduos mais sensíveis, especialmente em certas perturbações gastrointestinais. Em caso de doença crónica, medicação regular ou sintomas persistentes, faz sentido discutir a estratégia com um profissional de saúde.

Publicação

O estudo foi publicado na Nature Communications.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Março de 2024.