Na aquisição, a Força Aérea Portuguesa prioriza pelo menos 14 caças de quinta geração

A era dos F-16 de Portugal está a chegar ao fim

Em Lisboa, a conversa sobre o que vem a seguir aos veteranos F‑16 deixou de ser um tema “para um dia mais tarde” e passou a ser uma decisão com calendário. Entre a pressão do contexto NATO, o peso dos grandes fabricantes e a velocidade a que a guerra aérea está a evoluir, a pergunta tornou-se inevitável: que caça de quinta geração deve Portugal escolher - e quantos consegue realmente financiar?

A Força Aérea Portuguesa (Força Aérea Portuguesa, FAP) operou durante décadas com uma solução sólida e bem conhecida. Mas, com plataformas furtivas a tornarem-se norma entre aliados e potenciais adversários, o debate já não é apenas sobre substituir aeronaves antigas - é sobre não ficar para trás em tecnologia, integração e capacidade operacional.

A Força Aérea Portuguesa (Força Aérea Portuguesa, FAP) tem dependido da sua frota de 24 caças F‑16AM/BM desde o início dos anos 1990. Estes aviões tornaram-se a espinha dorsal da defesa aérea nacional, das missões NATO e do policiamento regular dos céus europeus.

Segundo o chefe do Estado-Maior da FAP, General João Cartaxo Alves, o tempo começou a contar de forma mais ruidosa. Ele sublinha que Portugal recebeu os F‑16 mais ou menos na mesma altura que a Dinamarca e a Noruega, mas esses países iniciaram a substituição por volta de 2008–2009. Portugal só agora está a recuperar esse atraso.

Alguns F‑16 portugueses estão em serviço há quase 40 anos, um tempo de vida recorde para aeronaves de combate do país.

O general acrescenta que a FAP nunca tinha mantido um caça operacional durante tanto tempo. As células mais antigas aproximam-se das quatro décadas de serviço, mesmo com sucessivas modernizações. Os custos de manutenção sobem, e os aparelhos já não acompanham o nível tecnológico de potenciais adversários - nem de aliados que já passaram para plataformas furtivas.

Uma preferência clara pelo F‑35A

Oficialmente, Lisboa está a avaliar várias opções de quinta geração. Na prática, a liderança da FAP deixa pouca margem para dúvidas sobre a prioridade. Numa entrevista recente e abrangente ao Diário de Notícias, o General Alves referiu repetidamente apenas um candidato pelo nome: o F‑35A da Lockheed Martin.

Já em 2019, a FAP tinha indicado que os seus F‑16 permaneceriam em serviço “até à sua substituição por aeronaves de quinta geração”. Na altura, a leitura mais comum foi que isso apontava para o F‑35, tendo em conta os laços de defesa com os Estados Unidos e o peso do caça americano nas decisões de compra dentro da NATO.

O general confirma agora que o processo de substituição está em andamento. As conversas técnicas com as autoridades políticas continuam, e a força aérea está a fechar os detalhes do plano que pretende apresentar.

A FAP está a trabalhar num roteiro que junta capacidades de quinta e sexta geração, com o F‑35A provavelmente no centro.

Quantos aviões? Entre 14 e 28 em cima da mesa

O número que começa a ganhar forma nestas discussões é a compra de, pelo menos, 14 caças de quinta geração. O General Alves afirma que a encomenda final pode situar-se entre 14 e 28 aeronaves, com um modelo faseado a ser considerado.

• Compra mínima prevista: 14 aeronaves
  
• Teto pretendido: 28 aeronaves
  
• Aquisição provavelmente distribuída por uma ou duas fases
  

Se Portugal avançar em paralelo para programas de sexta geração, o general admite que a primeira fase poderá ser intencionalmente mais contida. Um lote inicial menor daria à FAP tempo para integrar os novos caças, adaptar infraestruturas e medir o impacto orçamental antes de aumentar a frota.

A FAP quer também manter um princípio antigo: operar dois tipos de aeronaves de combate ao mesmo tempo. Esta abordagem, comum em várias forças aéreas, reduz risco e permite que diferentes modelos se foquem em missões distintas, como defesa aérea, ataque ao solo ou reconhecimento.

Equilibrar ambição e orçamento

Para um país relativamente pequeno, comprar até 28 caças de quinta geração é uma decisão financeira de grande escala. O programa F‑35 traz não só uma fatura de aquisição de vários milhares de milhões de euros, como também décadas de custos de suporte, treino e infraestruturas.

Lisboa terá de requalificar bases aéreas, instalar oficinas e capacidades de manutenção especializadas e formar pilotos e técnicos para uma plataforma muito mais complexa do que o F‑16. Os sistemas logísticos e de software do F‑35 também exigem redes de dados seguras e com elevada capacidade.

Portugal enfrenta uma equação delicada: alinhar com a frota de caças mais avançada da NATO sem esticar demasiado o orçamento da defesa.

As alternativas europeias fazem pressão

O entusiasmo da FAP pelo F‑35 não significa que a corrida esteja fechada. O ministro da Defesa, Nuno Melo, deixou claro que pretende concorrência entre fornecedores americanos e europeus para “maximizar retornos industriais e económicos” para o país.

E essa mensagem foi bem ouvida na Europa.

Saab e Dassault movem-se rapidamente

Pouco depois de Melo ter levantado publicamente a hipótese de alternativas europeias, o grupo sueco Saab avançou para destacar o seu JAS‑39 Gripen E/F. A Saab iniciou contactos com Lisboa, apresentando o Gripen como um caça multifunções com boa relação custo-eficácia, pensado para operar a partir de pistas curtas ou mais austeras e com integração simples em sistemas NATO.

A francesa Dassault Aviation também está a tentar conquistar Portugal com o Rafale, um caça multifunções. O CEO da empresa, Éric Trappier, confirmou no Senado francês que a Dassault está a trabalhar ativamente com parceiros portugueses para tornar o Rafale uma opção atrativa, sobretudo porque Portugal ainda não assinou qualquer contrato para o F‑35.

Eurofighter constrói pontes industriais

O consórcio Eurofighter, representado pela Airbus Defence & Space, assinou um memorando de entendimento com a associação da indústria aeroespacial portuguesa, AED Cluster Portugal. O acordo procura identificar oportunidades de cooperação ligadas a uma futura compra de caças, sugerindo uma possível proposta para o Typhoon.

Aircraft	Origin	Generation	Key selling point
F‑35A	United States	Fifth	Stealth, deep NATO integration
Rafale	France	4.5+	Versatile multirole, mature export record
Gripen E/F	Sweden	4.5+	Lower operating costs, flexible basing
Eurofighter Typhoon	UK/Italy/Germany/Spain	4.5+	High-end air superiority, strong industrial links

Cada plataforma europeia chega com o seu próprio “pacote” industrial, com oportunidades para empresas portuguesas em manutenção, componentes e serviços de engenharia. Esse fator industrial pode pesar muito na escolha final de Lisboa.

Portugal observa projetos de sexta geração

Em paralelo com a substituição dos F‑16, Portugal quer garantir um lugar à mesa do futuro do poder aéreo. Nuno Melo sinalizou a intenção do país de participar, pelo menos como observador, num dos dois grandes projetos europeus de caça de sexta geração.

De um lado está o Future Combat Air System (FCAS/SCAF) franco-alemão-espanhol. Do outro, o Global Combat Air Programme (GCAP), liderado pelo Reino Unido, Itália e Japão. Ambos vão muito além de um único avião, procurando criar redes de caças tripulados, drones e sensores avançados.

Lisboa espera que um envolvimento precoce num programa de sexta geração dê a Portugal vantagem nas tecnologias que vão moldar o combate aéreo após 2040.

Para já, Portugal não seria um parceiro pleno de desenvolvimento. Ainda assim, um estatuto de observador permitiria acesso a discussões técnicas, roteiros industriais e potenciais oportunidades de colaboração para empresas nacionais. Também daria à FAP uma visão mais clara sobre como a futura frota deverá evoluir depois da era do F‑35 - ou de qualquer caça europeu que Portugal escolha hoje.

Julgamento militar vs escolha política

O General Alves tem sido claro sobre onde, na sua perspetiva, deve ficar a linha da decisão. Para ele, cabe às Forças Armadas recomendar a melhor solução do ponto de vista estritamente militar. Depois, os líderes políticos ponderam custos, diplomacia e impacto industrial antes de tomarem a decisão final.

Esta separação reflete tensões recorrentes dentro dos países da NATO, onde os ministérios da Defesa equilibram expectativas da aliança, indústria nacional e orçamentos limitados. Para Portugal, os Estados Unidos continuam a ser um aliado central na NATO, mas a recente incerteza política em Washington reforçou o interesse por opções europeias.

O que “quinta geração” significa na prática

Caças de quinta geração não são apenas aviões mais novos com motores melhores. O termo refere-se, em geral, a um conjunto de características reunidas numa plataforma: desenho furtivo para reduzir a deteção por radar, computadores de bordo potentes, sensores avançados e a capacidade de fundir toda essa informação numa imagem clara para o piloto.

O F‑35, por exemplo, funciona quase como um “hub” de sensores no ar. Recolhe dados do radar, de sistemas óticos e do conjunto de guerra eletrónica e partilha-os com outras aeronaves e forças no solo através de redes seguras. Essa capacidade de partilha de dados é uma das razões pelas quais tantos membros da NATO escolheram o avião, mesmo quando existem alternativas europeias.

O que esta mudança pode significar para Portugal e para a NATO

Se Portugal avançar com a compra de 14 a 28 F‑35A, entrará num grupo crescente de operadores europeus do F‑35 que inclui Itália, Países Baixos, Dinamarca, Noruega, Bélgica, Finlândia e Polónia. Esse alinhamento simplificaria treino conjunto, acordos de manutenção e o planeamento de missões NATO.

Por outro lado, um caça construído na Europa pode criar laços industriais mais fortes dentro da UE e oferecer maior flexibilidade em transferência de tecnologia. Para trabalhadores e engenheiros portugueses, isso pode traduzir-se em mais emprego local e competências ao longo de várias décadas.

Qualquer escolha também vai influenciar a forma como Portugal contribui para missões da NATO. Uma frota de quinta geração daria a Lisboa mais peso em operações de policiamento aéreo, dissuasão e resposta a crises no flanco leste da aliança ou no Mediterrâneo. Ao mesmo tempo, aumentaria as expectativas de que Portugal mantém níveis de prontidão mais elevados e investe em armamento compatível, como mísseis ar-ar avançados e munições guiadas de precisão.

Para quem acompanha o debate, há dois termos que vale a pena reter. “Superioridade aérea” significa controlar os céus para que aeronaves inimigas não consigam operar eficazmente. Aeronaves “multifunções”, como as que Portugal está a ponderar, são concebidas para combate ar-ar e ataque ao solo, dando mais flexibilidade a forças aéreas pequenas com menos aviões.

À medida que Lisboa se aproxima de uma decisão, os F‑16 continuarão a patrulhar os céus portugueses e da NATO. Mas a substituição deixou de ser um projeto abstrato de futuro. Para a liderança da FAP, a era da quinta geração tem de começar com pelo menos 14 novos caças - e, idealmente, mais - se Portugal quiser acompanhar os aliados e assegurar o seu espaço aéreo nas próximas três décadas.