Num episódio sem paralelo recente, e no âmbito dos esforços de autoprodução energética promovidos pelos Estados Unidos para as suas unidades militares, um avião de transporte estratégico C-17 Globemaster III da Força Aérea dos EUA levou um microreator nuclear. A operação, amplamente divulgada pelos Departamentos norte-americanos da Guerra e da Energia, foi enquadrada na chamada Operação Windlord.
Em termos gerais, a Operação Windlord consistiu no transporte de vários elementos e módulos do novo microreator Ward250, desenvolvido e fabricado pela empresa Valar Atomics, com recurso a aeronaves C-17 da Força Aérea dos EUA, que o deslocaram da March Air Reserve Base, no sul da Califórnia, para a Hill Air Force Base.
Para lá do marco alcançado com o transporte do minirreator nuclear, a execução da Operação Windlord espelha a aposta dos Departamentos da Guerra e da Energia em dar às Forças Armadas dos Estados Unidos maior autonomia energética.
Isto não é um pormenor menor, já que as instalações de geração, transmissão, distribuição e comercialização de energia elétrica - que sustentam uma grande parte do quotidiano de milhares de milhões de pessoas - são um alvo prioritário em potenciais conflitos, tanto para forças militares como irregulares, em vários domínios, dos tradicionais ao ciberespaço.
Muitas unidades militares dependem hoje das redes comerciais de produção e distribuição de eletricidade para funcionar. Por isso, os Estados Unidos têm vindo a avaliar o uso de microreatores nucleares, como o já referido Ward250, para aumentar a autonomia de bases e unidades, bem como para alimentar instalações afastadas dos centros urbanos, operando fora da rede elétrica.
O desenvolvimento do minirreator transportado há dias pelos C-17 responde a uma série de diretivas emitidas ao abrigo da Executive Order 14301, tratando-se de um reator nuclear de nova geração, com 5 megawatts, que usa tecnologias já comprovadas e fiáveis no setor nuclear, nomeadamente: hélio como refrigerante, grafite como moderador e combustível TRISO (núcleos de urânio encapsulados em camadas cerâmicas para maior segurança).
A propósito deste marco, a Força Aérea dos Estados Unidos e o subsecretário da Guerra para Aquisição e Sustentação, Michael P. Duffey, sublinharam que: “O futuro da guerra será intensivo em energia - indicou - e incluirá centros de dados de inteligência artificial, armas de energia dirigida, bem como infraestruturas espaciais e cibernéticas. A rede elétrica civil não foi concebida para suportar essas necessidades, por isso o Departamento da Guerra tem de construir a sua própria infraestrutura energética.”
“Alimentar a guerra de nova geração vai exigir que avancemos mais depressa do que os nossos adversários, para construir um sistema que não só equipa os nossos militares para combater, mas também para vencer a uma velocidade extraordinária,” acrescentou Duffey. “Hoje é um passo monumental para construir esse sistema. Ao apoiar a base industrial e a sua capacidade de inovação, aceleramos a entrega de energia resiliente onde quer que ela seja necessária.”
Por fim, e olhando para as próximas etapas, uma vez concluído o transporte dos oito módulos que integram os componentes do reator nuclear, o Ward 250 será levado para o Utah San Rafael Energy Laboratory (USREL) para passar por testes intensivos, prevendo-se que: “… isso implique que até 4 de julho a administração espere que três pequenos reatores atinjam criticidade, isto é, que estejam a operar normalmente,” como indicou a Força Aérea dos EUA na sua declaração de 17 de fevereiro.
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