Medicamentos para o autismo falham nos ensaios - e os cães podem mudar isso

Os fármacos para o autismo têm um histórico implacável: parecem promissores no laboratório e acabam por ruir quando chegam aos ensaios em humanos.

Este padrão repete-se há cerca de 30 anos, candidato após candidato. Um novo artigo aponta agora para um suspeito pouco habitual.

A origem de muitas falhas pode não estar nos próprios medicamentos, mas sim nos animais usados para os testar.

O trabalho é uma revisão - não um novo ensaio - que reúne uma década de resultados dispersos e constrói um argumento único e coerente.

Segundo os autores, o cão de laboratório comum pode ser o modelo que faltava nesta área.

Medicamentos que funcionam e depois falham

Mais de 90% dos potenciais fármacos para o autismo ficam pelo caminho entre a bancada e a clínica. Os autores atribuem grande parte dessa perda a uma discrepância central.

Na sua essência, o autismo envolve ligação e interação social. Só que a maioria dos animais usados em laboratório não consegue ser social da forma como os humanos o são.

Não mantêm o olhar, não “leem” um rosto e não partilham atenção como as pessoas.

Por isso, um medicamento que melhore a sociabilidade encontra pouco sobre o qual atuar. Num animal que já era pouco social à partida, torna-se difícil perceber se houve efeito.

Os animais de laboratório ficam aquém

Os ratos dominam a investigação no autismo porque são baratos e fáceis de modificar geneticamente. Ainda assim, não conseguem interpretar um rosto humano.

Os macacos estão mais próximos de nós na árvore evolutiva, mas reproduzem-se lentamente e são muito dispendiosos de manter.

E há mais um obstáculo, observam os autores: um olhar humano fixo não é sentido como afeto por um macaco-rhesus. Para ele, isso tende a soar a ameaça.

Os cães evoluíram para ler as pessoas

Os cães contornam este problema do autismo de uma forma que nenhum outro animal de laboratório consegue.

“Os cães não vieram apenas viver ao nosso lado. Coevoluíram para nos compreender”, disse a Dra. Siqi Yuan, autora principal da revisão.

“Essa ‘cablagem’ social partilhada é precisamente o que falta às outras espécies de laboratório - e é precisamente o que a investigação do autismo tem estado a precisar.”

Ao longo de 30.000 anos, os cães foram moldados para observar as nossas expressões e seguir os nossos gestos. Esse impulso social é o ingrediente que os modelos tradicionais simplesmente não conseguem fornecer.

Gene do autismo em cães

O núcleo do artigo centra-se numa linhagem de cães com versões editadas de Shank3. Em humanos, este gene está entre as ligações genéticas mais consistentes ao autismo.

Quando se introduz no cão a versão humana, o comportamento altera-se de maneiras reconhecíveis. Estes animais afastam-se do contacto social e reagem de forma diferente ao som, ao toque e à dor.

Também desviam o olhar dos olhos humanos mais depressa do que outros cães. Essa quebra rápida do contacto visual reflete o que os clínicos observam em pessoas autistas.

“Quando colocamos os resultados em cães ao lado da literatura em humanos, as semelhanças são difíceis de ignorar”, disse o Professor Yong Q. Zhang, da Escola de Ciências da Vida da Universidade de Hubei.

“Isto não substitui ratos nem macacos. É um complemento - uma terceira lente que traz a dimensão social para o primeiro plano.”

Indícios de que os sintomas podem aliviar

A revisão reúne ainda sinais iniciais de que algumas destas características podem ser atenuadas - e os autores tratam cada um desses sinais com prudência.

A oxitocina, administrada como spray nasal, levou mães mutantes a passar mais tempo a lamber as crias. Também fez com que os cães se fixassem mais na zona dos olhos humanos.

Um psicadélico com dosagem cuidadosamente controlada restaurou um ritmo cérebro-a-cérebro entre cão e treinador que a mutação tinha interrompido.

Outro composto - que orienta a atividade neural no sentido da excitação - recuperou a sensibilidade ao toque que estava embotada e o interesse social.

Nada disto equivale a uma cura. As amostras são pequenas, os contextos são muito controlados e os resultados em humanos com oxitocina continuam a ser contraditórios.

Promessa não é o mesmo que prova.

Usar cães na investigação do autismo de forma ética

Os cães ocupam um lugar afetivo na vida humana, e a sua utilização em investigação inquieta muitas pessoas. Os autores não evitam esse ponto.

Enquadram o trabalho nos três Rs - substituição, redução e refinamento. E sublinham que cada estudo passa por uma avaliação ética rigorosa, desenhada para usar o menor número possível de animais.

Há, porém, uma tensão real no centro do tema: se se usam poucos animais, os dados deixam de ser robustos.

Se se usam demasiados, aumenta o custo moral. Manter esse equilíbrio, escrevem os autores, é a parte mais difícil de todo o esforço.

Investigação do autismo com cães

Os entraves práticos também são consideráveis. A edição genética em cães só resulta em cerca de um quarto dos casos, e algumas alterações revelam-se fatais.

Treinar um cão para ficar imóvel durante um exame cerebral pode demorar perto de dois anos. Além disso, o conjunto de ferramentas da neurociência canina continua limitado quando comparado com o arsenal desenvolvido para ratos.

Os autores não defendem abandonar outras espécies. Pedem, isso sim, novas parcerias entre disciplinas, métodos de edição melhores e formas de treino mais suaves.

A ideia final é simples e, de certa forma, comovente: o cão não entra aqui como mera ferramenta, mas como tradutor.

Passou milhares de anos a aprender a ler-nos. Agora, pode ajudar-nos a ler-nos a nós próprios.

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