Frutose: estudo associa bebidas açucaradas na infância a maior risco de hipertensão

A frutose carrega uma má fama há muitos anos. Um estudo recente sugere que o problema pode não estar tanto no açúcar em si, mas sobretudo na forma como ele chega ao organismo.

Uma lata de refrigerante aponta numa direcção. Já uma peça de fruta conta uma história bem diferente.

Os investigadores quantificaram todas as fontes de frutose na alimentação de jovens e acompanharam a evolução da pressão arterial durante um período que chegou a 25 anos.

Quando somaram a frutose total de todos os alimentos e bebidas, não surgiu qualquer associação clara com hipertensão.

O cenário mudou assim que separaram as fontes: a origem do açúcar revelou-se muito mais determinante do que a quantidade global consumida.

A autora sénior do estudo, Vasanti Malik, é professora associada na Universidade de Toronto e docente convidada na Escola de Saúde Pública Harvard T.H. Chan.

“Os hábitos alimentares no início da vida podem ter consequências duradouras para a saúde”, afirmou Malik.

Acompanhar crianças até à idade adulta

A análise recorreu ao Estudo Crescer Hoje (GUTS), um projecto de longa duração que incluiu filhos de enfermeiras de vários pontos dos Estados Unidos. Participaram mais de 25.000 jovens, alguns desde os nove anos.

A cada poucos anos, os participantes preenchiam questionários detalhados sobre o que comiam e bebiam. Mais tarde, a equipa comparou esses padrões com relatos posteriores de diagnóstico de hipertensão.

“A hipertensão também está a surgir mais cedo na vida, com taxas crescentes observadas em adultos jovens, em crianças e adolescentes, o que sublinha a importância da detecção e prevenção precoces”, disse Malik.

No final do seguimento, o participante típico tinha cerca de 36 anos. São raros os estudos de alimentação que acompanham tão longe a mesma coorte ao longo da vida.

Bebidas açucaradas aumentaram o risco

Entre os jovens que chegaram à idade adulta a beber duas ou mais bebidas açucaradas por dia, o risco de hipertensão foi 52% mais elevado. O grupo de comparação consumia menos de três dessas bebidas por semana.

A associação manteve-se mesmo após ajustamentos para a qualidade global da dieta, actividade física e outros hábitos. Cada dose diária de refrigerante elevou o risco em 23%, e cada dose de bebidas desportivas em 36%.

O valor das bebidas desportivas merece atenção: estes produtos são frequentemente promovidos como uma forma saudável de “recarregar energias”.

Os sumos apresentaram um padrão semelhante. Quem bebia 1,5 ou mais doses por dia teve um risco 35% superior ao de quem consumia menos de uma dose por semana.

O sumo de laranja explicou a maior parte deste sinal: cada dose diária foi associada a um aumento de 20% no risco, enquanto o sumo de maçã e outros sumos não mostraram o mesmo efeito. Ainda assim, há um detalhe importante.

Bebidas com sabor a laranja e com açúcar adicionado podem ter sido registadas como sumo de laranja por crianças mais novas. Essa possível confusão pode ter inflacionado os números atribuídos ao sumo de laranja.

Fruta inteira é melhor do que sumo

A fruta inteira quebrou por completo este padrão. Um maior consumo não se associou a aumento do risco e, além disso, a tendência inclinou-se ligeiramente para um efeito protector.

A mesma fruta, com o mesmo açúcar, mas com um resultado oposto. A fibra, os polifenóis e até o simples acto de mastigar parecem alterar a forma como o corpo processa essa carga.

“Houve a ideia errada de que a frutose, no geral, é prejudicial para a saúde cardiovascular independentemente da fonte, e de que os sumos de fruta são benéficos para a saúde”, afirmou o Dr. Amit Khera, especialista voluntário na Associação Americana do Coração.

“Este estudo mostra que nenhuma das duas coisas parece estar correcta.”

Pequenas substituições reduziram o risco

A equipa testou, através de modelação, algumas trocas simples. Substituir uma bebida açucarada diária por fruta inteira associou-se a um risco 22% menor de hipertensão.

Trocar essa mesma bebida por leite ou por água também foi favorável, com uma redução de até 13%. E substituir sumo de fruta por fruta inteira associou-se a uma diminuição de cerca de 19%.

Khera enquadrou a infância como uma fase decisiva para prevenir problemas futuros.

“A quantidade total de frutose parece ser menos importante para o desenvolvimento de hipertensão do que o tipo de alimento em que é consumida; assim, as bebidas adoçadas com açúcar e o sumo de fruta relacionam-se com um risco aumentado, enquanto a fruta inteira não”, disse.

Porque é que o açúcar líquido pesa mais

As calorias líquidas contornam com facilidade os sinais de saciedade. Uma bebida raramente satisfaz como um alimento, pelo que a energia extra tende a acumular-se em vez de substituir uma refeição.

Há um exemplo claro nos próprios valores: um copo de 8 onças (cerca de 240 ml) de sumo de laranja tem o açúcar de aproximadamente três laranjas inteiras - mais do que a maioria das pessoas comeria de uma vez.

A frutose em forma líquida também exerce maior pressão sobre o fígado. Pode aumentar o ácido úrico e as gorduras no sangue, factores que, ao longo do tempo, sobrecarregam os vasos sanguíneos.

O que isto significa para as famílias

“As bebidas adoçadas com açúcar, como refrigerantes e bebidas desportivas, que muitas vezes são comercializadas como relativamente saudáveis, devem ser limitadas”, afirmou Malik.

“O consumo de sumo de fruta pode ser inofensivo em níveis baixos, mas prejudicial em níveis mais elevados. Deve ser sempre sumo 100% fruta e, mesmo assim, consumido apenas com moderação. A fruta inteira deve ser privilegiada em vez de bebidas açucaradas.”

A conclusão prática é simples e gradual: antes de pegar na garrafa, opte por água, leite ou uma peça de fruta.

Algumas limitações a ter em conta

Os resultados têm limitações importantes. Tanto a alimentação como a pressão arterial foram auto-reportadas; por isso, o estudo identifica uma associação, mas não prova uma relação de causa-efeito.

Além disso, a amostra era maioritariamente composta por pessoas brancas não hispânicas, o que limita a generalização.

“As populações negras não hispânicas e hispano-americanas têm o maior consumo de bebidas adoçadas com açúcar, pelo que estas conclusões podem ser ainda mais relevantes para esses grupos”, disse Khera.

A mensagem não é que a frutose seja o inimigo. É que um copo e uma maçã não são a mesma coisa, mesmo quando o açúcar lá dentro parece idêntico.