Shenlong: planeador orbital de Pequim volta a largar um objecto não identificado

No fim de semana de 21 de junho, um dos planeadores orbitais de Pequim desprendeu-se de um objecto que não aparece registado em nenhuma base de dados conhecida. As autoridades chinesas não avisaram ninguém sobre esta manobra e, passados alguns dias, continuamos praticamente sem informação adicional.

A 6 de fevereiro de 2026, um foguetão Long March 2F (ou Chang Zheng 2F em chinês, muitas vezes abreviado como CZ-2F ou LM-2F) descolou do vasto Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no coração da zona chinesa do deserto de Gobi. Este é um lançador que a China utiliza ocasionalmente para transportar os seus taikonautas até à estação espacial Tiangong; desta vez, porém, levava a bordo o Shenlong. Trata-se de uma aeronave experimental reutilizável cuja aparência permanece confidencial desde o primeiro voo, em 2020, e que já foi enviada por quatro vezes pela força de apoio estratégico das forças armadas chinesas.

Lançamento, órbita a 593 km e o objecto libertado

Algumas semanas depois do lançamento, o veículo já tinha estabilizado a órbita a cerca de 593 km de altitude quando um episódio chamou subitamente a atenção de radares comerciais: na noite de 21 para 22 de junho, às 04h30 (hora de Paris), o Shenlong libertou uma carga útil que ninguém consegue identificar. É um pequeno objecto que, fora de Pequim, nenhum organismo internacional conseguiu ainda associar a uma missão ou a um objectivo oficialmente anunciado.

Shenlong: o “fantasma” chinês volta a aparecer

Não é a primeira vez que isto acontece. Em todas as missões conhecidas, o Shenlong acaba por largar objectos que não são imediatamente reconhecidos: sucedeu no voo inaugural, em setembro de 2020, e repetiu-se em agosto de 2022 e em dezembro de 2023. Assim, este é o quarto largamento - desta vez detectado pela LeoLabs, uma empresa norte-americana especializada em vigilância orbital.

A LeoLabs foi a primeira a alertar o resto do mundo no X (ver publicação acima), escrevendo: “Às 02:30 UTC de 22 de junho de 2026, a LeoLabs detectou um objecto desconhecido nas proximidades do planeador orbital reutilizável chinês Shenlong. Este objecto não correspondia a nenhum outro objecto do nosso catálogo. Foi observado pela primeira vez pelo nosso radar Tracker na Nova Zelândia”.

Depois de cruzar os registos de toda a sua rede global de radares, a empresa concluiu que o objecto tinha, de facto, sido libertado pelo Shenlong. A U.S. Space Force, que normalmente mantém um inventário exaustivo, ainda não o tinha catalogado quando a LeoLabs lançou o alerta - o que reforça a ideia de que o lançamento decorreu sob o mais absoluto secretismo.

O que se sabe (e o que não se sabe) sobre estas cargas

Pequim nunca comunica quando realiza este tipo de largamentos discretos a partir do Shenlong. O pouco que se conhece sobre estes objectos vem sobretudo de observadores independentes e de entidades privadas como a LeoLabs. O conteúdo e a finalidade continuam totalmente incertos, embora alguns analistas os interpretem como sub-satélites de inspecção, capazes de se aproximarem de satélites adversários, enquanto outros os consideram plataformas de ensaio para sistemas de guerra electrónica.

A Secure World Foundation (SWF), uma ONG norte-americana que acompanha actividades no espaço, tinha determinado que o objecto libertado pelo Shenlong durante a primeira missão, em 2020, dispunha de capacidades de transmissão por rádio, e que o da segunda missão tinha o seu próprio sistema de propulsão. Tirando isso, permanece um enorme vazio de informação sobre as intenções de longo prazo da China com este programa.

As justificações de Pequim: “sigam caminho, não há nada para ver”

Apesar de a China manter uma opacidade quase total sobre o que aconteceu, a Xinhua - a agência noticiosa oficial chinesa - repete invariavelmente a mesma narrativa quando fala das missões do Shenlong. Após o lançamento de fevereiro, afirmou: “Este veículo experimental realizará testes de validação tecnológica para veículos espaciais reutilizáveis, fornecendo assim apoio técnico à utilização pacífica do espaço”. Uma fórmula altamente padronizada, embora valha a pena lembrar que a China não é a única a recorrer a este tipo de discurso: a U.S. Space Force usa uma retórica semelhante quando o drone norte-americano X-37B, o seu equivalente, entra em missão.

Ainda assim, o Shenlong (e os objectos que liberta) distingue-se do X-37B num aspecto: não está* oficialmente* registado junto das Nações Unidas, ao contrário do que é exigido pela Convenção sobre o Registo de Objectos Lançados no Espaço Exterior.

Como em todos os voos anteriores, é provável que nunca venhamos a saber o que saiu do interior do Shenlong. Mesmo que a U.S. Space Force tenha, quase de certeza, conseguido analisar a sua forma e assinatura térmica através dos seus radares e telescópios (como a Space Surveillance Network), o Pentágono não divulgará esses detalhes ao público. A razão é simples: não quererá revelar os limites ou a extensão das suas próprias capacidades de informação e vigilância espacial. Um segredo que vale, no mínimo, tanto quanto aquilo que o Shenlong transportava no fim de semana passado.