Alterações climáticas mudam o calendário da maior cheia anual

Os operadores de albufeiras baixam os níveis de água antes de chegarem as maiores cheias do ano, criando capacidade para absorver o pico.

Se libertarem demasiada água com demasiada antecedência, perdem-se reservas valiosas. Se esperarem demasiado, a albufeira pode já não ter espaço suficiente. Essas decisões dependem, em grande medida, de saber em que altura do ano as cheias costumavam ocorrer.

Uma nova análise global indica, porém, que essas datas históricas já não são tão fiáveis como eram.

Em grande parte do planeta, as alterações climáticas já deslocaram o momento em que acontece a maior cheia anual - e o sentido dessa mudança varia consoante a época em que as cheias normalmente ocorrem em cada região.

Um calendário em movimento

Os investigadores aplicaram modelos climáticos e hidrológicos a vários cenários de aquecimento, partindo do objectivo de 1,5 °C (34,7 °F) que os países se comprometeram a perseguir.

O trabalho foi liderado pelo Dr. Wei Qi, hidrólogo da Guangdong University of Technology (GDUT), em Guangzhou, na China, que estuda de que forma um planeta mais quente reconfigura eventos extremos relacionados com a água.

A equipa procurou quantificar quando as cheias acontecem, e não o quão grandes se tornam. Em média global, esse momento vai-se antecipando à medida que o planeta aquece.

Em termos médios, a data da cheia adianta quase meio dia por cada aumento adicional de 0,5 °C (32,9 °F). Ao longo de vários graus, esse avanço transforma-se num deslizamento relevante no calendário das cheias.

Duas direcções ao mesmo tempo

A média mundial esconde uma divisão nítida. Nas zonas onde as cheias já ocorrem cedo no ano, passam a acontecer ainda mais cedo. Onde costumam ocorrer mais tarde, tendem a ser empurradas para mais tarde. Em outras palavras, o calendário das cheias sazonais está a divergir.

A geografia ajuda a explicar grande parte desta diferença. As regiões com cheias precoces dependem frequentemente do degelo; com Invernos mais quentes, esse degelo dá-se mais cedo e antecipa o pico.

Já onde as cheias estão associadas às chuvas sazonais, uma alteração no momento em que essas precipitações se verificam pode, pelo contrário, atrasar o pico.

As causas não são iguais em todo o lado, e o estudo evita atribuir cada mudança regional a um único factor.

Ainda assim, investigação independente que relaciona uma atmosfera mais quente com cheias fluviais maiores sustenta o quadro geral. O ponto comum entre os modelos é que o calendário deixou de ser fixo.

Metade das terras do mundo

O que mais se destaca é a escala do desvio. Com 1,5 °C de aquecimento, os modelos deslocam o momento da maior cheia anual em mais de uma semana em cerca de metade das terras emersas do planeta.

Se o aquecimento atingir 2 °C, essa proporção aumenta. Para uma época de cheias previsível, uma semana é uma diferença substancial.

Os impactos nunca se distribuem de forma uniforme. Eles são mais severos onde há mais pessoas nas planícies de inundação - sobretudo na China, na Índia e, acima de tudo, nos Estados Unidos. Estas áreas combinam grandes populações com épocas de cheias em mudança.

Os vales de montanha elevam ainda mais o risco. Um artigo sobre aquecimento e perigo de cheias nas montanhas europeias concluiu que um degelo mais cedo pode, por si só, reagendar o período de perigo.

Mesmo o aquecimento mais moderado testado já altera o “relógio” das cheias em metade das terras do planeta.

Uma estreia à escala global

Durante muito tempo, a ciência das cheias concentrou-se no tamanho que podem atingir e na frequência com que ocorrem.

Engenheiros dimensionam barragens e diques para o maior pico plausível, e as seguradoras calculam preços com base na probabilidade de uma cheia ocorrer num dado ano.

Até este estudo, ninguém tinha cartografado, à escala do globo, de que forma o aquecimento altera o momento do ano em que se dá a cheia.

Estudos regionais dispersos já apontavam para mudanças, e uma revisão sobre cheias fluviais globais passou anos a destrinçar por que razão as equipas chegavam a conclusões diferentes. Faltava uma imagem global de quando, afinal, as cheias acontecem.

A equipa de Qi construiu essa imagem - e o padrão de divergência que revelou era o elemento que permanecia escondido.

As regiões com cheias mais cedo e as regiões com cheias mais tardias não estão a convergir para uma nova data comum. Estão a separar-se em sentidos opostos. Esse alargamento do intervalo é precisamente o que faltava ao campo até agora.

As mudanças que se aproximam

A preparação assenta num calendário. Gestores de emergência e engenheiros trabalham a partir das mesmas datas históricas.

Analisam quando costuma ocorrer o pico e quais as semanas com maior risco. Uma cheia que chegue uma semana mais cedo pode apanhar os sistemas de aviso desprevenidos.

Os agricultores programam sementeiras e colheitas com base nos períodos em que os campos tendem a inundar. As equipas de emergência pré-posicionam sacos de areia para uma janela conhecida.

Os sistemas de alerta usam épocas de cheia passadas para identificar os períodos mais perigosos.

Se a época se desloca, cada rotina passa a cair na semana errada. E o custo de um calendário desajustado não é teórico.

Um dique pensado para um pico de cheia na Primavera oferece menos protecção se esse pico passar a ocorrer no fim do Inverno; e um seguro tarifado para uma estação pode falhar ao avaliar outra.

Planear para a incerteza

O estudo mostra com clareza que o aquecimento altera o momento em que as cheias ocorrem, de região para região.

Em mais de metade das terras do mundo, o calendário da maior cheia anual está a mudar, e as extremidades “precoce” e “tardia” estão a afastar-se.

A mensagem para quem planeia é simples. A equipa de Qi defende que o risco de cheias já não pode ser avaliado apenas por dimensão e frequência; o momento em que a cheia acontece tem de entrar no cálculo.

Incluir a calendarização das cheias nos planos de adaptação climática pode levar a rever a operação de albufeiras e a ajustar o timing dos avisos às comunidades.

Pela primeira vez, os investigadores conseguem indicar onde o “relógio” das cheias está a deslocar-se mais rapidamente e em que direcção.

Isso transforma uma preocupação vaga em algo quantificável. Passa a ser possível identificar bacias hidrográficas em que os calendários históricos de cheias já se estão a tornar pouco fiáveis.