Do limiar da extinção: Como o coala conseguiu recuperar-se de forma surpreendente

No início do século XX, o número de coalas em algumas regiões da Austrália reduziu-se a apenas algumas centenas de animais. A caça pelo seu pelo, os incêndios e a perda de habitat afetaram tanto este escalador de árvores que os investigadores já contavam com o seu desaparecimento. Agora, uma análise genética abrangente mostra porque é que a espécie não só sobreviveu, como multiplicou as suas populações por mil - e o que isso significa para outros animais ameaçados.

Koalas: da caça ao pelo à quase extinção

Durante muito tempo, os coalas pareceram aos colonos europeus na Austrália um recurso inesgotável. O seu pelo denso e macio era muito cobiçado, e milhões de animais foram abatidos e exportados no final do século XIX e no início do século XX. Em paralelo, vastas áreas de mato arderam repetidamente, e o habitat natural destes animais desapareceu a um ritmo acelerado.

Na década de 1920, restariam, segundo estimativas, apenas 500 a 1.000 coalas no estado australiano de Victoria. Para uma espécie de grande porte e amplamente distribuída, trata-se de um número dramaticamente baixo. Normalmente, populações desta dimensão entram numa espiral perigosa de consanguinidade, doenças e fertilidade em queda.

Na altura, muitos especialistas partiam do princípio de que os coalas acabariam por desaparecer da natureza a médio prazo.

Ao mesmo tempo, começaram as primeiras medidas de conservação. A proibição da caça, a reflorestação com eucaliptos e a deslocação de alguns animais para ilhas ou áreas protegidas lançaram as bases de uma história de sucesso inesperada.

Koalas: o que o novo estudo sobre os genes revela

Uma equipa de investigação liderada pelo biólogo Collin Ahrens, da Universidade Nacional em Canberra, quis saber exatamente como isto aconteceu. O grupo analisou o material genético de 418 coalas de 27 populações diferentes de toda a Austrália. O objetivo era responder a uma questão: como conseguiu uma espécie com tão poucos sobreviventes escapar ao seu próprio empobrecimento genético?

A resposta está na combinação entre uma reprodução rápida e um mecanismo biológico conhecido como recombinação genética. Nela, os genes dos progenitores são מחדש mezcl...? Wait. Need Portuguese only. Let's fix. Continue from there maybe not allowed in final. Need recompose whole article carefully. Also ensure no accidental non-Portuguese. Let's draft fully corrected.

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