A China criou um método que transforma areia do deserto em solo fértil em apenas 10 meses.

Não são grandes projectos de florestação nem intermináveis tubagens de irrigação que dão início ao processo, mas sim uma película viva, quase invisível, à superfície. Uma mistura discreta de microrganismos mantém a areia presa, armazena água e lança, assim, as bases para novo verde numa das regiões mais duras da Terra.

Porque é que a luta contra o deserto tantas vezes fracassou

O avanço dos desertos é visto em todo o mundo como uma catástrofe lenta. Ano após ano, os agricultores perdem terras aráveis, as cidades enfrentam tempestades de poeira e regiões inteiras entram em incerteza económica. Plantar árvores, por si só, pouco resolve quando o subsolo se comporta como um mar de areia em movimento constante.

Na zona em redor do Taklamakan, isso torna-se especialmente evidente. Ventos fortes arrancam continuamente os milímetros superiores. Partículas finas e nutrientes desaparecem antes sequer de se formar uma camada de solo. As plantas jovens são levadas pelo vento ou secam, porque as raízes não conseguem fixar-se.

O verdadeiro adversário não é apenas a secura, mas sobretudo a extrema mobilidade da areia.

A isto junta-se um efeito de grande escala: as superfícies de areia exposta lançam enormes quantidades de partículas finas para a atmosfera. Isso agrava as vias respiratórias das pessoas, reduz a visibilidade e influencia o clima regional. Quem quiser travar o deserto a longo prazo tem, portanto, de acalmar primeiro a superfície - antes mesmo de pensar em árvores ou arbustos.

Uma crosta viva como “cola” para a areia

É precisamente aqui que entram os investigadores chineses. Eles pulverizam sobre a areia uma suspensão de cianobactérias. Estes microrganismos estão entre as formas de vida mais antigas da Terra e lidam de forma surpreendentemente eficaz com sol intenso, secura e grandes oscilações de temperatura.

No laboratório, as bactérias são multiplicadas em grande escala e depois aplicadas, com água, nas áreas de areia do deserto. Aí começam a aderir aos grãos de areia e a exsudar compostos açucarados especiais, os chamados exopolissacarídeos.

Estas “colas de açúcar” formam, com o tempo, uma crosta escura e contínua que repousa sobre a areia como um tapete vivo.

As medições em áreas de teste mostram a força deste efeito: ao fim de cerca de 90 dias, a estabilidade do solo aumenta de forma nítida. Sob tempestades de areia simuladas com velocidades do vento até 90 quilómetros por hora, a erosão cai em mais de 99 por cento. São precisamente essas primeiras semanas e meses que decidem se uma superfície volta a ser removida repetidamente ou se começa lentamente a construir estrutura.

De areia solta para um subsolo resistente em 10 a 16 meses

A transformação real da areia não acontece de um dia para o outro, mas decorre num período surpreendentemente curto. No âmbito da Academia Chinesa das Ciências, os investigadores referem superfícies estáveis ao fim de 10 a 16 meses. A crosta fica mais firme, mais escura e mais contínua.

Ao microscópio, vê-se uma rede fina de filamentos bacterianos a envolver os grãos. As substâncias açucaradas endurecem, ligam as partículas e criam uma estrutura coesa. A areia solta do deserto passa a ser um solo que já não desaparece com cada rajada de vento.

• Mês 1–3: Primeira fixação das cianobactérias, início da formação da substância adesiva.
• Mês 4–6: Crosta escura visível, redução acentuada da erosão eólica.
• Mês 7–10: Maior firmeza, retenção de poeiras finas e nutrientes.
• Mês 10–16: Substrato resistente, apto para as primeiras plantações dirigidas.

Como o micro-vida se transforma em solo fértil

A crosta desempenha várias funções ao mesmo tempo. Primeiro, funciona como uma cola natural. Depois, desencadeia a própria formação do solo. A cada episódio de vento, acumula-se mais poeira na superfície. As partículas finas ficam presas nas estruturas pegajosas, em vez de serem levadas para longe.

As próprias cianobactérias também contribuem para a construção de nutrientes. Através da fotossíntese, fixam carbono. Algumas espécies fixam ainda azoto da atmosfera e tornam-no disponível no solo. Passo a passo, a matéria orgânica vai-se acumulando.

De um substrato estéril nasce um reservatório em crescimento de carbono, azoto e minerais - o conjunto básico para as plantas que virão depois.

Em paralelo, o balanço hídrico melhora. Depois de chuvas curtas, a humidade permanece durante mais tempo nos primeiros centímetros. A crosta reduz a evaporação rápida e impede que as gotas desapareçam de imediato na areia profunda. Para plântulas e raízes jovens, cada dia extra com humidade residual conta.

Da película bacteriana a um minibioma

Com o passar do tempo, a diversidade biológica aumenta. Outros microrganismos, fungos, algas e, mais tarde, também líquenes e musgos, instalam-se na área. A superfície torna-se mais rugosa, o que trava ainda mais o vento. Pequenas irregularidades retêm água e criam micro-nichos.

Este processo lembra a evolução natural de muitas semiáridas. Só que, nos projectos-piloto chineses, decorre muito mais depressa, porque a população inicial de bactérias é elevada e é distribuída de forma dirigida. Depois de alguns anos, forma-se uma espécie de ecossistema pioneiro, que se mantém em grande medida por si próprio e cria condições cada vez melhores para plantas maiores.

Efeitos concretos no clima, na agricultura e no quotidiano

Quando a areia do deserto é estabilizada, não diminui apenas o poeirento no ar. Também os processos climáticos locais se alteram. Menos superfícies claras e reflectoras, e mais zonas escuras e ligeiramente húmidas, influenciam o aquecimento junto ao solo. Isso pode, por sua vez, modificar os padrões de vento e a formação de nuvens.

Para os agricultores, abre-se uma perspectiva de longo prazo. Áreas que até agora serviam apenas como barreira entre plantações podem, gradualmente, ser convertidas em pastagem ou, mais tarde, em terras agrícolas. O método é particularmente adequado para zonas de transição, onde ainda cai alguma precipitação, mas a erosão se tornou dominante.

Aspecto	Situação antes da crosta	Situação após a crosta
Erosão eólica	Grandes perdas de areia e poeiras	Redução superior a 99 % nos testes
Balanço hídrico	A chuva infiltra-se ou evapora muito depressa	A humidade permanece mais tempo à superfície
Nutrientes	Quase nenhuma matéria orgânica	Aumento progressivo de carbono e azoto
Crescimento das plantas	Baixa taxa de germinação, fraca formação de raízes	Melhores condições iniciais para plantas pioneiras

Oportunidades, riscos e questões em aberto

À primeira vista, o procedimento parece um truque simples: pulverizar bactérias, esperar e colher espaços verdes. Na prática, porém, surgem várias questões. Uma delas é a selecção dos microrganismos. Se forem introduzidas espécies estranhas, o microbioma existente pode ser deslocado. Por isso, os investigadores preferem usar estirpes locais, provenientes da própria região.

Outro ponto diz respeito à durabilidade. Até que ponto a crosta se mantém estável se ocorrerem vários anos secos seguidos? Os primeiros ensaios sugerem que as cianobactérias podem entrar numa espécie de fase de repouso. Secam, mas voltam a reagir quando a chuva regressa. Ainda assim, faltam observações de longo prazo ao longo de décadas.

O que significa exactamente “crosta biológica”

O termo “crosta biológica do solo” pode parecer abstracto, mas descreve, na verdade, um tecido comunitário muito fino e vivo. É composto por bactérias, fungos, líquenes, algas e, muitas vezes, também plantas minúsculas. Estes organismos aderem uns aos outros, interligam as partículas minerais e atraem água e poeiras.

Estas crostas existem naturalmente em muitas regiões secas, por exemplo no Mediterrâneo, em Israel ou no sudoeste dos Estados Unidos. Aí, são consideradas uma camada protectora central. A inovação chinesa consiste em iniciar e acelerar este processo de forma dirigida, em vez de esperar durante décadas pela colonização espontânea.

Como o conceito poderia ser adaptado com a crosta biológica do solo

É fácil imaginar a combinação deste método com medidas já existentes. Primeiro, estabiliza-se a área com cianobactérias; depois, plantam-se em faixas ou ilhas espécies pioneiras robustas, que necessitam de pouca água. Essas plantas acrescentam mais matéria orgânica e reforçam a transformação em solo verdadeiro.

Num passo seguinte, poderiam juntar-se sebes corta-vento, pequenas barreiras de retenção da água da chuva ou rega gota-a-gota. Cada medida influencia as outras. Mais plantas reduzem a velocidade do vento, a crosta protege as raízes e a água permanece mais tempo no sistema. Assim, forma-se gradualmente um mosaico de ilhas produtivas em zonas que até aqui estavam mortas.

Para regiões do Norte de África, do Médio Oriente ou de partes da Ásia Central, esta abordagem pode tornar-se uma nova ferramenta no combate à desertificação. É indispensável haver testes locais, estirpes bacterianas adaptadas e uma boa compreensão do clima de cada área. As experiências chinesas mostram, no entanto, que até paisagens extremamente hostis podem ser alteradas em tempo surpreendentemente curto, de modo a que a vida volte a ter uma oportunidade.