Cientistas isolaram 100 misteriosos sinais de rádio – estará uma civilização extraterrestre na origem?

O lendário projeto SETI@home, em que milhões de computadores domésticos perseguiam sinais de rádio vindos do espaço, entra agora na sua fase decisiva. Depois de analisar milhares de milhões de registos, investigadores da Universidade da Califórnia em Berkeley reduziram a busca a 100 misteriosos sinais de rádio. Um deles poderá - em teoria - ter origem numa civilização extraterrestre.

Como um projeto de computador doméstico SETI@home se tornou a maior escuta do universo

O SETI@home arrancou em 1999 com uma ideia, na altura, radical: em vez de depender apenas de supercomputadores, passariam também a contar os PCs comuns de salas, escritórios e residências de estudantes. Quem quisesse podia instalar um pequeno programa que, nos períodos de inatividade, analisava dados do radiotelescópio de Arecibo.

Ao longo de anos, os sinais chegavam mais depressa do que as pessoas os conseguiam avaliar. Cada breve cintilação na faixa das radiofrequências era guardada como potencial candidata. No fim, acumularam-se cerca de 12 mil milhões de possíveis sinais de rádio estreitos - muito mais do que é possível verificar manualmente.

Os investigadores falam de “picos momentâneos de energia numa determinada frequência provenientes de uma zona específica do céu” - precisamente o tipo de coisa que se esperaria de um sinal de rádio gerado artificialmente.

Só por volta de 2016 começou a ficar claro como poderia fazer sentido vasculhar esta avalanche de dados. Novos algoritmos passaram a ordenar os padrões que não correspondem a fontes de interferência conhecidas: sem satélites, sem radar, sem o caos radioelétrico terrestre.

De 12 mil milhões de sinais restam 100

A viragem decisiva surgiu com dois artigos científicos publicados em 2025 no Astronomical Journal. Neles, a equipa liderada pelos investigadores de Berkeley explicou em pormenor como avançou, passo a passo:

• recolha e tratamento dos dados brutos do Observatório de Arecibo
• distribuição dos pacotes de dados por milhões de computadores no âmbito do SETI@home
• sistemas de filtragem algorítmica contra fontes de interferência conhecidas
• análise estatística dos sinais “sobressaídos” que restaram

No fim deste processo em várias etapas, sobraram 100 sinais que continuam a destacar-se de forma persistente do ruído. Não são automaticamente “alienígenas”, mas, até agora, também não têm uma explicação limpa.

Os investigadores sublinham que, se tivesse existido nas áreas do céu analisadas um sinal artificial suficientemente forte e contínuo, este método muito provavelmente teria permitido encontrá-lo.

É por isso que o projeto é hoje visto como a pesquisa mais sensível de sempre por sinais de rádio de banda estreita em grandes zonas do céu que alguma vez foi concluída.

Desilusão e fascínio andam lado a lado

Na equipa, o orgulho mistura-se com alguma frustração. Durante mais de duas décadas, muitos participantes alimentaram em segredo a esperança de tropeçar um dia num sinal claro e repetido - algo que se distinguisse inequivocamente do ruído natural.

Esse único sinal extraordinário continua sem aparecer. Ainda assim, os investigadores não encaram o resultado atual como um fracasso, mas sim como um ponto de referência importante: agora sabe-se com muito mais precisão quão “baixa” pode ser a emissão de uma civilização alienígena sem chamar a atenção.

A tudo isto junta-se uma constatação desconfortável: as limitações técnicas no início do projeto obrigaram a equipa a simplificar fortemente os dados e a deixar muita coisa de fora. Alguns sinais poderão ter ficado presos nesses filtros.

Um investigador responsável admite que, por motivos de tempo e capacidade de processamento, foram feitos compromissos deliberados - vistos em retrospetiva, talvez demasiado duros em certos pontos, podendo um sinal fraco e especial ter ficado pelo caminho.

O que torna um sinal suspeito - e o que o torna improvável?

Um sinal de rádio “interessante” tem de ultrapassar vários obstáculos para ser levado a sério como candidato a uma origem artificial. De forma geral, podem identificar-se três critérios:

Critério	O que é verificado	Porque é importante
Frequência	A frequência situa-se numa gama que os processos naturais raramente produzem?	Os emissores artificiais usam muitas vezes frequências muito estreitas e estáveis.
Direção	O sinal provém claramente de uma região específica do céu?	Emissões direcionadas parecem um “holofote” no céu.
Repetição	O sinal volta a surgir quando os telescópios apontam mais tarde para a mesma zona?	Desvios isolados podem ser erros de medição ou interferências.

Muitos candidatos falham quando são observados novamente. Aparecem uma única vez, são demasiado fracos ou, mais tarde, acabam por ser atribuídos a uma origem terrestre - por exemplo, a um novo sistema de satélites que ainda nem constava das bases de dados quando os primeiros filtros foram aplicados.

Porque é que os 100 sinais finais são tão delicados

Os 100 sinais de rádio que restaram são, acima de tudo, enigmas persistentes. Não se ajustam bem às fontes de interferência conhecidas e, para os algoritmos, parecem “de algum modo especiais”. Ao mesmo tempo, faltam repetições ou padrões claros que permitam classificá-los com maior segurança.

É precisamente esse estado intermédio que os torna tão intrigantes. Nenhum dos sinais basta para uma descoberta espectacular ou para um anúncio do género “Encontrámos o E.T.!”. Mas são suficientemente bons para justificar novas observações - com telescópios mais modernos e muito mais capacidade de cálculo do que existia na altura das medições originais.

Um programador responsável resume a ideia de forma incisiva: a probabilidade de termos passado ao lado de um verdadeiro sinal extraterrestre nos dados antigos não é zero - e isso continua a motivar muita gente na equipa.

Como prossegue agora a busca por civilizações extraterrestres

O próprio SETI@home já não está ativo, mas o seu legado de dados continua a ter efeito. Os conjuntos de dados tratados e o código publicado criam uma base para novos projetos que querem ir ainda mais longe. O foco está, em especial, em:

• aplicação de machine learning para reconhecimento de padrões em conjuntos de dados gigantescos
• redes interligadas de radiotelescópios que apontam em conjunto para áreas específicas do céu
• procura não só de sinais de rádio, mas também de pulsos laser ópticos ou assinaturas infravermelhas invulgares

Com a inteligência artificial, hoje é possível encontrar sinais que passam despercebidos aos filtros clássicos: fracos, irregulares, mas ainda assim não totalmente aleatórios. Algumas equipas já planeiam voltar a correr os dados históricos do SETI@home com estes métodos novos.

Como poderiam parecer, na prática, os “extraterrestres”

Quando se pensa em alienígenas, é comum imaginar pequenos seres verdes. Na investigação, a abordagem é bem mais pragmática. Em geral, assume-se que uma outra civilização se denunciaria primeiro como transmissora: um sinal técnico, não uma nave espacial.

Um cenário plausível seria este: uma cultura avançada mantém durante milénios um forte sinal de rádio direcionado, talvez como uma espécie de “farol” cósmico. Esse sinal poderia ser medido ao longo de muitos anos-luz. Com a sensibilidade atual, projetos como o SETI@home poderiam, em teoria, detetar algo assim - desde que o feixe, por acaso, apontasse para a nossa região.

Em alternativa, poder-se-ia procurar subprodutos tecnológicos: por exemplo, calor residual de gigantescos coletores solares ou variações de brilho de estrelas com regularidade invulgar. Os sinais de rádio agora discutidos são, portanto, apenas uma parte de um programa de pesquisa muito mais amplo.

Porque o silêncio também pode ser uma resposta

O silêncio radioelétrico até agora encontrado levanta questões importantes. Talvez existam apenas poucas civilizações tecnologicamente ativas ao mesmo tempo. Talvez emitam pouco, usem outras formas de transmissão - ou evitem deliberadamente sinais fortes e denunciadores.

Para a ciência, também um “nada encontrado” é valioso. Cada limite que se consegue traçar - por exemplo: acima de uma certa potência de transmissão, deveríamos ter visto algo num determinado volume de espaço - reduz o leque de possibilidades. Assim, vai-se formando gradualmente uma imagem de quão raras, ou quão cautelosas, as formas de vida tecnológica poderão ser no cosmos.

Os últimos 100 sinais representam, por isso, uma tensão particularmente interessante: entre a estatística fria e a esperança profunda de não estarmos sozinhos. Nos próximos anos, em que telescópios modernos e novos métodos de IA voltarão a examinar de perto estes candidatos, perceber-se-á se por trás de algum destes fragmentos misteriosos de rádio existe mais do que simples ruído cósmico.