Investigadores resolvem mistério: “Super-pluma” profunda está lentamente a dividir África em dois.

Sob a África Oriental, cresce há milhões de anos uma fenda gigantesca no solo.

Novos dados de medição apontam agora para uma explicação: a força que a impulsiona está enterrada a uma profundidade extrema no interior da Terra.

A África Oriental está a transformar-se - devagar, mas de forma decisiva. Da Etiópia ao Malawi estende-se, ao longo do continente, uma depressão com mais de 3.500 quilómetros. Os geólogos conhecem esta área como o Rift da África Oriental. Durante muito tempo, não se percebeu o que realmente alimentava esta tectónica. Agora, um novo estudo apresenta indícios de um motor escondido, situado mesmo na fronteira entre o núcleo da Terra e o manto terrestre.

O Rift da África Oriental: uma fenda de 3.500 quilómetros que divide África

O Rift da África Oriental é uma das estruturas geológicas mais impressionantes do planeta. É formado por uma sucessão de zonas de abatimento, onde a crosta terrestre está a ser esticada e, em alguns pontos, praticamente colapsou. O resultado são vales alongados, escarpas abruptas e inúmeros vulcões.

O sistema desenvolve-se, em termos gerais, de norte para sul e abrange vários países:

• Etiópia e Eritreia, a norte
• Quénia e Uganda, na zona central
• Tanzânia e Ruanda, na área de transição
• Moçambique e Malawi, a sul

Nestas regiões, multiplicam-se os sismos de magnitude moderada, a que se juntam vulcões ativos e adormecidos. O solo sobe e desce, as rochas esticam-se e fraturam-se ao longo de grandes falhas. Tudo indica que, aqui, um novo oceano se poderá abrir a muito longo prazo.

O Rift da África Oriental mostra, em tempo real, como um continente se está a rasgar - um processo que, de outro modo, só se conhece através da história geológica da Terra.

Porque é que o continente se está a abrir aqui?

Para os geólogos, o Rift da África Oriental é uma área-chave para compreender o “ciclo de vida” dos continentes. Sabe-se que as placas tectónicas se deslocam há milhares de milhões de anos. Antigos continentes fraturam-se, novos oceanos nascem, cadeias montanhosas elevam-se e voltam a ser desgastadas. O que ainda não estava claro era por que motivo a África Oriental está a romper-se de forma tão intensa.

Estavam em cima da mesa dois cenários:

• As forças têm origem relativamente próxima da superfície, por exemplo através do estiramento da crosta continental e de zonas locais de fraqueza nas rochas.
• Uma ascensão muito volumosa e quente no manto profundo - a chamada pluma mantélica ou superpluma - pressiona a litosfera a partir de baixo e vai separando-a lentamente.

Com base em dados geoquímicos, o novo estudo apoia agora a segunda hipótese: a origem profunda.

Amostras de gás no Quénia fornecem a pista decisiva

Para esclarecer a questão, uma equipa internacional de investigação analisou gases de um campo geotérmico na secção queniana do rifte. Nesse local, fluidos extremamente quentes sobem da profundidade até à superfície, transportados pela atividade vulcânica.

Entre os elementos em análise estavam isótopos do gás nobre néon. Os isótopos são variantes de um elemento com massa diferente. São excelentes como impressões digitais químicas, porque determinadas combinações são típicas de certas profundidades do interior da Terra.

A análise de grande precisão revelou que o padrão isotópico do néon não corresponde a uma fonte do manto superior nem da crosta. Pelo contrário, tudo aponta para uma origem muito profunda, em áreas próximas da fronteira entre o núcleo e o manto da Terra.

A composição dos gases do Quénia assemelha-se à dos materiais vulcânicos da região do Mar Vermelho, a norte, e do Malawi, a sul - ao longo de mais de 3.000 quilómetros.

Esta coincidência notável sugere uma fonte comum, capaz de influenciar toda a faixa que vai do Mar Vermelho até ao sul do sistema de rifte.

A superpluma sob África

Os geofísicos usam o termo superpluma para designar estas enormes ascensões de material quente do manto. Ela é muito maior do que as plumas mantélicas clássicas, como as que se supõe existirem sob o Havai ou a Islândia. A ascensão agora identificada parece estar enraizada na fronteira entre o núcleo e o manto e prolongar-se por vários milhares de quilómetros até acima.

O estudo, publicado na revista científica “Geophysical Research Letters”, sugere o seguinte:

• Uma única fonte, extremamente profunda, alimenta o vulcanismo em grandes áreas da África Oriental.
• A mesma fonte fornece a energia para a abertura lenta e o afastamento da placa africana nesta região.
• A superpluma influencia, assim, um sistema tectónico inteiro e não apenas vulcões isolados.

A superpluma funciona como um balão de ar quente no interior da Terra: o material quente é menos denso, sobe, empurra a litosfera rígida a partir de baixo e enfraquece-a. Nas zonas mais frágeis, a crosta começa a fender-se, o magma ascende, surgem vulcões e o continente vai sendo esticado.

O que isto significa para o futuro de África

O processo é extremamente lento e mede-se em milímetros por ano. Ainda assim, tem consequências enormes para o futuro de longo prazo do continente. Muitos geólogos admitem que, com o tempo, a África Oriental se acabará por separar do restante bloco africano.

Ao longo de um período muito prolongado - falamos de muitos milhões de anos - poderá acontecer o seguinte:

• o fundo atual do rifte continuar a afundar-se,
• ser preenchido por água do mar,
• e, por fim, formar-se um novo oceano entre duas massas terrestres separadas.

Um processo semelhante deu origem ao Atlântico há cerca de 180 milhões de anos, quando o supercontinente Pangeia se desfez. Hoje, o Rift da África Oriental oferece uma espécie de janela para esse passado distante - e também para um futuro longínquo.

Riscos para as populações da região

Para as pessoas que vivem nos países afetados, isto não significa que o solo se vá abrir de forma súbita. A separação efetiva do continente fica muito longe no futuro. No curto e no médio prazo, são outros fatores que ganham importância.

Os aspetos mais relevantes no imediato são:

• sismos locais causados por falhas ativas,
• erupções vulcânicas com lava, cinzas e gases,
• deformações do terreno que podem danificar infraestruturas como estradas ou condutas,
• fendas e abatimentos que, após chuvas, podem encher-se de água e favorecer deslizamentos de terras.

Ao mesmo tempo, o subsolo geotérmico oferece oportunidades enormes. O calor proveniente das profundezas pode ser aproveitado para produzir eletricidade e aquecimento. O Quénia, por exemplo, já aposta fortemente na geotermia e poderá, com isso, tornar o seu abastecimento energético mais independente a longo prazo.

O que significam termos como “rifteamento” e “manto”

Quem lê sobre o Rift da África Oriental encontra rapidamente vocabulário técnico. Dois termos surgem com especial frequência:

Termo	Significado
Rifteamento	Processo geológico em que a crosta terrestre é esticada e puxada para lados opostos. Formam-se riftes e, muitas vezes, mais tarde, novas bacias oceânicas.
Manto terrestre	Camada rochosa com cerca de 2.900 quilómetros de espessura entre a crosta terrestre e o núcleo da Terra. É nela que circula rocha quente e viscosa, que impulsiona a tectónica de placas.

A superpluma agora discutida situa-se no manto inferior, perto da fronteira com o núcleo externo líquido da Terra. Nessa profundidade, reinam pressões de vários milhões de bar e temperaturas muito acima dos 3.000 graus Celsius.

Porque é que as análises de gases são tão poderosas

O novo estudo mostra até que ponto a geoquímica complementa a geofísica. As medições sísmicas fornecem imagens do interior da Terra, mas muitas vezes permanecem pouco nítidas e dependem de interpretação. Já as análises de gases oferecem pistas muito concretas sobre a origem do material.

Os gases nobres, como o néon, o hélio ou o árgon, quase não reagem quimicamente. Por isso, conservam a sua assinatura isotópica durante períodos muito longos. Quando os investigadores medem essas assinaturas à superfície, conseguem identificar fontes rochosas profundas no manto sem necessidade de perfurar.

Na África Oriental, forma-se agora um quadro coerente: diferentes áreas - desde a região do Mar Vermelho ao Quénia e ao Malawi - apresentam assinaturas semelhantes. Isso aponta claramente para uma origem comum e reforça a teoria de uma superpluma contínua sob todo o sistema.

Um laboratório para a tectónica de placas do amanhã

O Rift da África Oriental continua, assim, a ser um dos mais importantes “laboratórios naturais” da Terra. Os investigadores podem observar ali processos que, noutros locais, já terminaram há muito. Cada nova medição, seja por métodos sísmicos, satélites ou análises de gases, afina a imagem de um continente em transformação.

Para a região, não se trata apenas de geologia abstrata. Perceber as forças profundas que estão em jogo permite avaliar melhor os riscos associados a sismos e vulcões, aproveitar a geotermia de forma mais direcionada e interpretar com mais realismo as mudanças de longo prazo da paisagem. A África Oriental está, por isso, não só sobre solo quente, mas também sobre um terreno cientificamente extremamente fascinante.