Fósseis antigos descobertos numa caverna em Casablanca, no Marrocos, podem ajudar a preencher algumas das lacunas da evolução humana.
O local, conhecido como Grotte à Hominidés, conserva maxilares, dentes e vértebras com 773 000 anos - um período muito próximo daquele em que a linhagem humana moderna começou a separar-se dos ancestrais que partilhamos com neandertais e denisovanos.
Uma análise detalhada sugere que os restos pertenciam a uma população africana primitiva de hominíneos, a viver perto deste cruzamento evolutivo, mostrando uma mistura de características que mais tarde apareceriam em humanos modernos e neandertais, juntamente com traços mais arcaicos herdados de membros anteriores do género Homo.
Trata-se de uma descoberta que ajuda a situar as origens da humanidade firmemente em África, longe da confusão introduzida por fósseis de hominíneos de Homo antecessor encontrados na Europa e datados de um período semelhante.
“Os fósseis da Grotte à Hominidés podem ser os melhores candidatos que temos atualmente para populações africanas próximas da raiz desta ancestralidade partilhada, reforçando assim a ideia de uma origem profundamente africana para a nossa espécie”, afirma o antropólogo Jean-Jacques Hublin, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, que liderou a investigação.
A história evolutiva da humanidade é confusa, complexa e, em grande parte, perdida para os estragos do tempo e da decomposição. As provas de que dispomos são muitas vezes fragmentárias e difíceis de interpretar - uma tarefa ainda mais complicada pelo problema da datação exata. Por esse motivo, muitos fósseis de hominíneos têm uma margem cronológica ampla.
Os fósseis da Grotte à Hominidés são diferentes, e é isso que os torna tão interessantes.
De tempos a tempos, os pólos magnéticos da Terra invertem-se. Estes eventos ficam registados geologicamente, à medida que materiais ferromagnéticos nas rochas se realinham. A inversão mais recente foi a reversão de Matuyama-Brunhes, ocorrida há cerca de 773 000 anos e que poderá ter durado pelo menos alguns milhares de anos.
Esse sinal está registado de forma muito, muito clara nos sedimentos da Grotte à Hominidés - e os ossos fossilizados foram encontrados na mesma camada da assinatura da reversão magnética. Isto data-os de forma muito precisa para 773 000 anos atrás - exatamente dentro do intervalo em que a maioria dos antropólogos pensa que a divergência humana estava em curso.
Portanto, essa é uma parte do quadro. Com base nos sedimentos onde foram encontrados, sabemos que estes ossos pertenciam a uma população que vivia num momento crítico da história humana.
O passo seguinte para os investigadores foi observar os próprios ossos em detalhe e perceber o que revelam sobre essa população.
Os ossos de hominíneos na caverna incluíam dois maxilares de adultos e outro pertencente a uma criança muito pequena. Havia ainda um pequeno número de dentes e vértebras, bem como parte de um fémur.
Embora estes restos sejam escassos, conseguem dizer-nos muito. Os maxilares, por exemplo, são longos, baixos e estreitos, com uma articulação recuada - traços distintos dos dos humanos modernos e dos neandertais, e mais parecidos com os de membros mais antigos do género Homo, como H. erectus.
Os dentes, por outro lado, eram mais pequenos, mais próximos dos dos humanos modernos.
A tomografia computorizada permitiu aos investigadores estudar uma estrutura interna dos dentes conhecida como junção esmalte-dentina. A forma desta estrutura mostrou algumas semelhanças tanto com H. erectus como com H. antecessor, mas era claramente diferente de ambos.
“Pelas suas formas e pelos traços não métricos, os dentes da Grotte à Hominidés mantêm muitas características primitivas e não apresentam os traços característicos dos neandertais”, afirma a antropóloga Shara Bailey, da Universidade de Nova Iorque.
“Nesse sentido, diferem de Homo antecessor, que - em alguns aspetos - começa a parecer-se com os neandertais. As análises morfológicas dentárias indicam que diferenças regionais nas populações humanas já podiam estar presentes no fim do Pleistoceno Inferior.”
Tendo em conta a separação geográfica entre H. antecessor e os novos fósseis marroquinos, os investigadores suspeitam que os dois grupos terão sido provavelmente distintos, com a população da Grotte à Hominidés pertencente a uma linhagem-mãe africana que mais tarde daria origem aos humanos modernos, e H. antecessor a representar uma população irmã relacionada do lado eurasiático da divisão inicial da linhagem humana.
Entretanto, a mistura em mosaico de traços na Grotte à Hominidés sugere um período de transição. No conjunto, esta combinação indica que estes fósseis devem ser colocados na linhagem-mãe africana da evolução dos humanos modernos; é pouco provável que a população represente o último antepassado comum entre os humanos modernos e os seus parentes, mas está suficientemente perto para poder trazer novas pistas sobre como essa divergência se desenrolou.
“A origem de H. sapiens e a cronologia exata da divergência das suas populações ancestrais do clado Neanderthal-Denisovano continuam a ser موضوع de debate”, escrevem os investigadores no artigo.
“As nossas conclusões não só estão alinhadas com a estrutura filogenética inferida a partir de dados paleogenéticos, como também destacam o Magrebe como uma região decisiva para compreender o aparecimento da nossa espécie, reforçando o argumento de uma ancestralidade africana, e não eurasiática, de H. sapiens.”
A investigação foi publicada na revista Nature.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário