O que faz mal aos pulmões pode também prejudicar o cérebro.
Há indícios cada vez mais fortes de que respirar ar poluído está associado a um risco mais elevado de desenvolver demência. Para muitos habitantes de cidades, isso é difícil de evitar - mas há outras substâncias que inalamos e sobre as quais temos mais controlo.
Uma análise de dados de saúde auto-reportados nos EUA, recolhidos no âmbito de um estudo que se estende por décadas, concluiu agora que deixar de fumar mais tarde na vida está associado a um risco de demência 16 por cento mais baixo.
Mais: as pessoas que deixaram de fumar apresentaram, na velhice, um risco de demência semelhante ao de quem nunca fumou.
Deixar de fumar e demência: um benefício com nuance
Há, porém, um possível “mas”.
Os ganhos para o cérebro pareceram concentrar-se sobretudo nos participantes que não aumentaram de peso ou que engordaram menos de 5 quilogramas nos dois anos seguintes a terem deixado de fumar.
Quando um participante deixava de fumar e ganhava mais de 10 quilogramas, deixava de existir uma associação estatisticamente significativa entre a cessação tabágica e o risco de demência.
Isto não é um argumento para continuar a fumar.
Deixar de fumar traz, naturalmente, muitos benefícios para a saúde que vão muito além da demência e do cérebro.
O que este estudo sugere, em vez disso, é que, depois de largar o tabaco, vale a pena acompanhar o peso com atenção.
"As pessoas preocupam-se frequentemente com o que acontece depois de deixarem de fumar, incluindo o aumento de peso e as alterações metabólicas associadas", afirmou a investigadora principal Hui Chen, da Faculdade de Medicina da Universidade de Zhejiang, na China, num comunicado.
"O que encontrámos é que deixar de fumar continua a associar-se a melhores resultados para o cérebro, mas manter o peso pode ajudar a preservar esses benefícios."
O que se sabe sobre tabaco, peso e risco de demência
Por ser um estudo populacional, estes resultados não conseguem explicar de que forma o tabaco afeta diretamente a saúde cerebral, pelo que devem ser lidos com prudência.
Ainda assim, acredita-se que fumar cigarros seja um dos principais fatores de risco para a demência.
Algumas estimativas apontam que este hábito aditivo pode aumentar a probabilidade de desenvolver demência em 30 a 50 por cento. No entanto, conclusões deste tipo baseiam-se sobretudo em estudos de população, que muitas vezes não captam as nuances individuais.
A obesidade e a diabetes tipo 2, por exemplo, também estão ligadas ao risco de demência - e, após deixar de fumar, é muito frequente ganhar peso.
Na maioria dos casos, esse aumento fica abaixo de 5 quilogramas nos anos após a cessação, mas entre 10 e 20 por cento de quem deixa de fumar engorda mais de 10 quilogramas.
Permanece pouco claro de que modo a “troca” entre os benefícios de abandonar os cigarros e os efeitos do aumento de peso influencia o risco total de uma pessoa vir a desenvolver demência.
Se deixar de fumar levar ao aumento de peso, isso pode elevar o risco de diabetes e, por essa via, aumentar também o risco de demência.
Como foi feito o estudo nos EUA e o que foi observado
A investigação recente de Chen e colegas analisou dados de saúde de mais de 32,000 adultos reformados nos EUA, sem demência, com cerca de 60 anos.
De dois em dois anos, os participantes indicavam o seu estado tabágico e o seu peso corporal.
Ao longo de 25 anos de acompanhamento, foram registados quase 6,000 casos de demência.
Em comparação com fumadores atuais, os participantes que deixaram de fumar durante o período do estudo apresentaram um risco de demência 16 por cento inferior.
Já os participantes que nunca tinham fumado tiveram, por sua vez, um risco de demência 25 por cento mais baixo do que os fumadores atuais.
Os testes de função cognitiva ao longo do tempo também mostraram um declínio cognitivo mais lento entre quem deixou de fumar, sobretudo entre aqueles com um aumento de peso pequeno.
Os ex-fumadores que ganharam pouco ou nenhum peso tiveram taxas de declínio cognitivo cerca de 20 por cento mais lentas do que os fumadores que continuaram.
Não se tratou de uma mudança “repentina”, mas sim progressiva. Ou seja, quanto mais tempo alguém permanecia sem fumar, maiores eram os benefícios observados, em certos testes, no ritmo do seu declínio cognitivo.
No conjunto, os resultados apontam que o aumento de peso pode anular parte dos benefícios cognitivos associados a deixar de fumar - e que este é um aspeto a vigiar por quem está a tentar maximizar os ganhos para a saúde.
Os autores defendem ainda que as mensagens de saúde sobre tabaco devem sinalizar estas possibilidades, para que quem tenta deixar de fumar também adote estratégias de controlo do peso.
"Os nossos resultados sugerem que deixar de fumar pode apoiar a saúde cerebral a longo prazo, mas também sublinham que o que acontece depois de deixar de fumar é importante", disse Chen.
"É necessária investigação futura para compreender melhor como a gestão do peso e outros fatores de estilo de vida podem ajudar as pessoas a maximizar os benefícios cognitivos de deixar de fumar à medida que envelhecem."
O estudo foi publicado na revista Neurology.
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