Bebida diária e risco de cancro: a análise do IHME sobre o álcool

Durante anos, a mensagem tranquilizadora sobre o álcool pareceu simples: um copo por dia, desde que com moderação, seria basicamente aceitável - e até poderia fazer um pequeno “favor” ao coração. O eventual risco de cancro, para muita gente, parecia demasiado baixo para contar.

Uma nova análise tentou testar essa ideia com o máximo de benefício da dúvida. Os autores recorreram às estimativas mais prudentes que conseguiram sustentar com os dados. Ainda assim, para um tipo de cancro, até um único consumo diário deixou sinal.

Como o risco do álcool foi classificado

A análise foi conduzida pelo Instituto de Métricas e Avaliação em Saúde (IHME), sob a liderança do Dr. Xiaochen Dai. No total, a equipa reuniu 16 revisões e 843 estudos, cobrindo 20 condições.

Em avaliações mais antigas, era comum comparar pessoas que bebem com pessoas que nunca beberam. O problema é que alguns abstémios ao longo da vida evitam álcool por já estarem doentes. Essa doença “oculta” pode distorcer o resultado e fazer o consumo parecer mais nocivo do que realmente é.

Para contornar esse viés, a equipa optou por comparar quem bebe menos com quem bebe mais. Depois, para cada associação, atribuiu uma classificação de zero a cinco estrelas - cinco para a evidência mais forte e nenhuma para a mais fraca.

Foi a primeira vez que um conjunto tão amplo de riscos associados ao álcool foi classificado lado a lado. Como salientou Dai, a nota reflecte o menor efeito plausível que os dados ainda permitem defender.

Bebida diária e risco de cancro

Entre as 20 condições avaliadas, apenas uma atingiu o patamar máximo. Foi o cancro faríngeo, que se desenvolve na faringe, a passagem na parte de trás da garganta.

Neste caso, o consumo de álcool aumentou as probabilidades de forma mais marcada do que em qualquer outro desfecho medido, e com grande diferença. Além disso, a subida acompanhou a quantidade bebida.

Com uma bebida padrão por dia - cerca de 10 gramas de álcool puro - o risco ficou aproximadamente 16% acima do de não consumidores. Com duas bebidas, ultrapassou 50% acima. Com quatro, quase triplicou.

O olhar da equipa fixou-se também no extremo inferior da escala: o risco aumentou mais depressa nas quantidades mais baixas e, depois, tendeu a estabilizar. Ou seja, bebida por bebida, mesmo consumos pequenos concentraram o maior acréscimo de risco.

Mesmo a estimativa mais conservadora ficou perto de duplicar o risco ao nível de consumo médio, em linha com outros trabalhos sobre álcool e mortalidade por cancro.

Risco em todo o corpo

Nove outros cancros repetiram a história, embora num tom menos estridente. O cancro da laringe surgiu a seguir, com um risco perto de 50% mais elevado entre quem bebe mais.

Tumores do cólon, do reto, do lábio e da boca apresentaram cada um pelo menos mais um quinto de risco. E o efeito do álcool não se limitou a essas zonas.

A mesma classificação associou o consumo à cirrose - a cicatrização lenta e progressiva do fígado - em 40% ou mais, e também a um inchaço doloroso do pâncreas. Surgiram ainda o cancro da mama e o cancro do esófago.

Emmanuela Gakidou, professora de métricas de saúde e autora sénior do estudo, sublinhou estes resultados sem rodeios.

“Para o cancro, a evidência é consistente e inequívoca”, afirmou. A associação aparecia muitas vezes bem abaixo dos níveis de consumo pesado, por vezes mesmo abaixo de uma bebida por dia, e aumentava em todos os escalões.

Zona cinzenta no meio

Nem tudo, porém, apontou na mesma direcção. Para algumas condições relacionadas com o coração, o açúcar no sangue e o envelhecimento do cérebro, os consumidores mais leves por vezes pareceram estar em melhor situação do que os não consumidores.

A curva descia primeiro e só depois voltava a subir. O exemplo mais claro foi a diabetes tipo 2, em que o risco desceu até ao ponto mais baixo perto de duas bebidas por dia.

Depois, essa pequena vantagem foi-se esbatendo e desapareceu por volta de quatro bebidas e meia. A partir daí, quem bebia apresentava piores resultados do que quem se abstinha. Um declive semelhante, mas mais ténue, surgiu para demência e AVC.

Ainda assim, a equipa deixou um aviso sobre essas descidas: os consumidores leves diferem dos não consumidores de formas difíceis de separar, e Gakidou alertou para que nada disso seja interpretado como sinal verde.

O que os números não captam

Nada disto resulta de experiências controladas. As conclusões assentam em investigação observacional, que identifica padrões, mas não consegue provar que o álcool causou a doença.

Comportamentos que frequentemente acompanham o consumo, como fumar ou ter uma alimentação menos saudável, podem baralhar a leitura. E o próprio conjunto de dados tinha fragilidades.

Na maioria dos estudos, as pessoas tinham de relatar o que bebiam - e poucos se lembram com precisão desses valores. Além disso, variava muito a forma como os trabalhos ajustavam factores como tabaco e peso.

Mesmo assim, a escala dos resultados é difícil de ignorar. Classificar 843 estudos com este nível de prudência dá uma robustez que nenhum ensaio isolado poderia igualar. O método foi pensado para não exagerar - e, ainda assim, o sinal do cancro manteve-se.

Onde isto deixa quem bebe

O que o estudo fixa é o seguinte: mesmo numa leitura extremamente conservadora, a ligação entre beber e cancro manteve-se e aumentou a cada bebida.

A associação foi mais forte na faringe, onde uma bebida diária elevou o risco em cerca de 16%. E o restante quadro é igualmente sólido.

A partir de níveis acima do consumo leve, o risco subiu para todas as 20 condições - incluindo problemas do coração e do cérebro que pareciam melhores com ingestões baixas. Qualquer protecção associada a uma pequena dose não se manteve.

Isto já está a influenciar a forma como alguns países escrevem as recomendações sobre álcool, com vários a aconselharem menos consumo. Uma análise recente que liga o álcool a uma fatia real dos cancros também tem empurrado a orientação nacional no mesmo sentido.

Para quem hoje pondera encher o copo, a mensagem é invulgarmente nítida num tema tão confuso: o risco existe e começa logo nas primeiras bebidas.