Como o tornozelo muda com a idade e abranda a marcha, segundo a Universidade Flinders

O tornozelo tem de cumprir duas funções em simultâneo. Por um lado, amortece o peso do corpo quando o pé toca no chão; por outro, impulsiona o corpo para a frente antes do passo seguinte - exigências que, em parte, entram em conflito.

Durante grande parte da vida, esta articulação dá conta do recado sem grandes queixas.

Ao acompanhar 107 adultos saudáveis desde os meados dos 20 anos até aos meados dos 80, investigadores australianos observaram que, com o avançar da idade, o equilíbrio entre essas duas tarefas se altera de forma discreta. O tornozelo começa a dar mais importância à aterragem do que ao impulso.

E esta opção, repetida a cada passo ao longo de décadas, ajuda a explicar por que razão as pessoas mais velhas tendem a caminhar mais devagar e a cansar-se mais depressa quando estão de pé.

Aterragem mais segura passa a ser prioridade com a idade

Na Universidade Flinders, em Adelaide, a equipa registou e analisou a mecânica da marcha ao longo de seis décadas da vida adulta.

O principal autor do estudo, o Dr. Cody Lindsay, é especialista em tecnologia do desporto e do exercício no Caring Futures Institute da universidade.

Segundo o Dr. Lindsay, o tornozelo é a articulação com maior impacto neste fenómeno. É ali que se tenta manter, ao mesmo tempo, o equilíbrio e a propulsão; e, à medida que envelhecemos, a componente de estabilidade começa a impor-se.

“À medida que envelhecemos, o corpo começa a favorecer a estabilidade em detrimento da eficiência”, afirmou o Dr. Lindsay.

Esta troca mantém as pessoas de pé. Mas também faz com que caminhar - algo rotineiro - se torne mais exigente do que antes.

Para isso, os investigadores reuniram adultos saudáveis de várias idades e mediram com precisão a forma como cada participante caminhava.

As alterações descritas eram subtis - nada que um observador casual notasse -, mas apareceram de forma consistente e mensurável em todo o intervalo de seis décadas.

Os músculos tornam o tornozelo mais rígido

Os registos mostraram o seguinte: com a idade, músculos situados em lados opostos do tornozelo começam a activar-se ao mesmo tempo, em vez de alternarem.

Um grupo puxa o pé para cima; o outro aponta-o para baixo. Quando os dois trabalham em simultâneo, a articulação “trava” e fica rígida exactamente no momento em que o pé assenta no chão.

Esta rigidez não é uma falha - é uma adaptação intencional. Um tornozelo mais rígido é também um tornozelo mais estável, pelo que, quando o calcanhar toca no solo, o corpo tem menor probabilidade de rodar ou escorregar.

Tudo indica que o sistema nervoso considera valiosa esta aterragem “travada” e bem assente.

No entanto, há um preço a pagar. Quando os dois grupos musculares se contraem em oposição ao mesmo tempo - um padrão conhecido como co-contracção -, grande parte do esforço parece ser consumida a manter a articulação fixa, em vez de ajudar a deslocar o corpo para a frente.

Ou seja, os músculos trabalham mais, mas produzem menos movimento útil.

Este padrão já tinha sido observado em pessoas mais velhas durante tarefas estáticas de equilíbrio, mas trabalhos anteriores não o tinham acompanhado ao longo de todo o ciclo da marcha em adultos saudáveis nesta amplitude etária.

O impulso na saída vai diminuindo lentamente

A segunda mudança surge no extremo oposto de cada passo. A marcha normal depende bastante de um impulso pronunciado quando o pé sai do chão, e é esse impulso que garante grande parte do avanço do corpo. Nos participantes mais velhos, esse impulso estava consideravelmente reduzido.

Com menos impulso, os passos encurtam e o ritmo abranda.

Há muito que se sabe que a potência do tornozelo diminui com a idade e que o corpo compensa recorrendo mais à anca - uma redistribuição já explorada em estudos anteriores.

O estudo da Flinders acrescenta detalhe ao mostrar como esta perda de impulso se relaciona com a rigidez articular que está a ocorrer no mesmo tornozelo.

As duas alterações, em conjunto, desenham um quadro claro: o tornozelo “segura-se” mais na descida e abdica de parte da sua capacidade de propulsão na subida.

O sistema nervoso escolhe a estabilidade

O co-autor, Professor Associado Maarten Immink, que lidera o Programa de Investigação Vidas Activas no instituto, interpreta os resultados como um ajuste mais amplo na forma como o corpo controla o movimento com a idade.

Não se trata apenas de desgaste do tornozelo - o sistema nervoso está a recalibrar activamente as prioridades, colocando a estabilidade à frente do avanço.

Este instinto protege contra o risco mais imediato: uma queda. Mas esta estratégia defensiva traz custos mais discretos, que se vão acumulando ao longo do tempo.

Caminhadas mais longas passam a exigir mais. O cansaço aparece mais cedo. Além disso, o corpo torna-se mais lento a recuperar após um quase-tropeção, e uma recuperação tardia de uma oscilação é muitas vezes o que decide se a pessoa se mantém de pé.

As pessoas podem dar por si a sentir menos firmeza em terreno irregular ou a perder confiança em superfícies onde antes caminhavam sem pensar.

O que isto muda

Historicamente, os programas de prevenção de quedas trataram a força como o alvo principal - fortalecem-se os músculos e a estabilidade melhora. As conclusões da Flinders tornam esse quadro mais complexo.

Se a raiz do problema estiver na forma como os músculos se coordenam em cada passada - quando activam, que grupos disparam em conjunto e como o tornozelo gere estas duas tarefas concorrentes -, então aumentar “força bruta” resolve apenas uma parte do que está realmente a mudar.

Os investigadores defendem exercício que, além de reforço da perna inferior, trabalhe coordenação e equilíbrio, com atenção ao timing e à interacção muscular, e não apenas à força.

Isto implica uma ênfase diferente daquela que muitos programas actuais oferecem.

Movimento regular, exercícios de equilíbrio como o tai chi e actividades que desafiem a coordenação ao nível da perna inferior contribuem para este objectivo.

A aposta em treino centrado no equilíbrio em pessoas mais velhas é, aliás, apoiada por um conjunto próprio de evidência.

Hábitos pequenos e consistentes tendem a superar esforços intensos ocasionais quando o objectivo é manter a coordenação durante anos, em vez de “atingir o pico” por um curto período.

Um novo alvo para um envelhecimento saudável

O contributo deste estudo é a descrição precisa de onde começa a mudança.

As duas funções do tornozelo - absorver o impacto e gerar propulsão - puxam naturalmente em direcções opostas, e o envelhecimento inclina essa disputa para a absorção de forma que agora pode ser seguida passo a passo ao longo de toda a passada.

Este nível de detalhe abre possibilidades mais direccionadas para clínicos. Programas de reabilitação podem intervir nos padrões específicos de coordenação que se alteram com a idade, em vez de tratar a marcha mais lenta como uma consequência vaga e inevitável do envelhecimento.

As quedas em pessoas mais velhas continuam a ser uma das principais causas de lesão e perda de independência - mas, ao identificar a mecânica do tornozelo que muda antes de uma queda acontecer, os investigadores ganham um foco concreto.

Para quem observa estas mudanças em si próprio ou em alguém próximo, a mensagem aqui não é de falhanço, mas de adaptação.

O corpo está a optar pela prudência de um envelhecimento saudável em vez da velocidade, privilegiando o passo que aterra em segurança sobre o que avança mais.

Saber onde esta troca acontece - e que pode ser treinada - é o que altera o que vem a seguir.