Estudo mostra que a subida do nível do mar torna as cheias costeiras 12 vezes mais frequentes

Durante gerações, as comunidades costeiras prepararam-se para cheias olhando para trás. Os engenheiros vasculhavam o registo histórico, identificavam os níveis máximos de água já observados e desenhavam as proteções a partir desses limites.

Ao longo de grande parte do século XX, esta forma de pensar foi tomada como base da gestão do risco costeiro.

Um novo estudo avaliou se o historial de cheias continua a ser um guia fiável para as costas de todo o mundo. A conclusão é que o referencial tem vindo a deslocar-se desde a década de 1960 - e não é o tempo meteorológico, por si só, o principal responsável.

O trabalho foi liderado por Sönke Dangendorf, professor associado de ciência e engenharia flúvio-costeira na Universidade de Tulane, em colaboração com uma equipa internacional de investigadores.

Como as cheias se agravaram

A equipa analisou mais de um século de medições de nível da água recolhidas por marégrafos - instrumentos que registam, hora a hora, a altura do mar - em 130 locais costeiros espalhados pelo globo.

Depois, cruzou esses registos com modelos climáticos para separar os fatores que estavam por trás da mudança, construindo um retrato global da frequência com que as cheias extremas ocorrem hoje quando comparadas com 1900.

O número que mais salta à vista é duro: uma cheia que, em 1900, uma costa típica esperaria apenas uma vez por século chega agora, em média, cerca de 12 vezes mais vezes.

Em quase metade dos locais estudados, aquilo que antes era uma “cheia de 100 anos” passou a ocorrer pelo menos uma vez por década.

Os níveis extremos do mar resultam da sobreposição de marés, inundações impulsionadas por tempestades e um nível médio do oceano que sobe de forma contínua.

Quando essa linha de base aumenta, uma tempestade menos intensa pode empurrar a água até cotas que, no passado, exigiam um episódio muito mais severo.

À procura da causa

Distinguir o que é influência humana do que é variabilidade natural é a parte mais difícil. O oceano tem ritmos próprios - oscilações prolongadas em correntes e ventos que sempre fizeram subir e descer o nível relativo ao longo das costas.

Separar esses ciclos naturais do aquecimento associado à queima de combustíveis fósseis requer análise estatística cuidadosa.

Para isso, o grupo executou simulações climáticas em que a influência humana era alternadamente ativada e desativada, e comparou os resultados com o que os marégrafos registaram na realidade. Esse confronto permitiu atribuir responsabilidades.

No início do século XX, as forças naturais dominavam as variações do nível do mar; porém, desde a década de 1960, a “impressão digital” humana tem crescido de forma consistente.

Ao colocarem de lado as marés e as tempestades do dia a dia e ao focarem-se na subida contínua do nível do mar, os investigadores estimaram que o aquecimento provocado pelas pessoas aumentou em cerca de quatro vezes a probabilidade de uma “cheia de 100 anos”.

As oscilações naturais do clima continuam a moldar padrões regionais, mas, na maioria das costas, tornaram-se secundárias face ao sinal humano.

O afundamento do terreno também conta

As médias globais escondem diferenças enormes entre litorais. Em alguns sítios, a situação é muito pior - e as causas são frequentemente locais. O próprio terreno pode estar a afundar enquanto o mar sobe.

Manila, capital das Filipinas, é o caso mais extremo. Décadas de bombagem de águas subterrâneas fizeram o solo ceder, multiplicando a frequência de cheias extremas em mais de 300 vezes.

O oceano quase nem precisou de subir para que a catástrofe se tornasse rotina.

Outros locais contam a mesma história de forma menos dramática. Em Sandy Hook, na Nova Jérsia, uma cheia esperada uma vez por século em 1900 tinha-se transformado, por volta de 2005, num evento aproximadamente “uma vez a cada 16 anos”.

Wellington, capital da Nova Zelândia, passou de um risco centenário para um acontecimento duas vezes por ano.

Os humanos são, em grande medida, responsáveis

Há anos que os cientistas sabem que o nível do mar está a subir e que as pessoas estão na origem dessa tendência. Também era conhecido, de forma geral, que mares mais altos tornam as inundações costeiras mais frequentes.

O que não tinha sido medido, nesta escala, era quanto do aumento observado nas cheias se deve especificamente à subida do nível do mar impulsionada pela ação humana.

A resposta não veio de simulações projetadas para o futuro, mas sim do próprio registo histórico.

É aqui que reside a principal contribuição: o estudo apresenta evidência direta - não baseada em projeções, mas em medições reais ao longo do último século - de que o aquecimento de origem humana já alterou o perigo de cheias costeiras.

Trabalhos anteriores dependiam fortemente de modelos; este fundamenta a conclusão em séries de marégrafos.

O contributo central é quantificar o papel humano. A equipa concluiu que a subida do nível do mar causada por atividades humanas tornou as cheias costeiras extremas cerca de quatro vezes mais prováveis.

Porque é que os números mudam

Na prática, o planeamento contra cheias assenta no passado. Quando um engenheiro dimensiona um paredão marítimo ou uma seguradora calcula o preço de uma apólice, recorre ao conceito de “cheia de 100 anos” - o nível que, com base em registos anteriores, se esperaria uma vez por século.

Esse referencial parte do princípio de que o passado é um bom guia para o futuro. Este estudo mostra que, muitas vezes, não é. Se uma cheia de 100 anos regressa agora a cada década ou duas, infraestruturas concebidas segundo o antigo padrão ficam, sem alarde, menos protegidas do que se imagina.

Mapas de risco desenhados com números do século XX tendem a subestimar o perigo que as comunidades costeiras enfrentam atualmente.

Dangendorf aponta Nova Orleães como exemplo de resposta: após o furacão Katrina, a cidade reconstruiu um dos sistemas de proteção contra cheias mais avançados do mundo.

Segundo Dangendorf, os resultados do estudo ajudam a explicar por que razão a manutenção contínua e um planeamento virado para a frente são essenciais para manter essas defesas eficazes à medida que as condições continuam a mudar.

Assim, Nova Orleães funciona simultaneamente como validação de investimentos passados e como modelo do que outras cidades costeiras terão pela frente: o compromisso permanente que uma defesa eficaz contra cheias exige.

O referencial não fica parado - e as defesas construídas em torno dele também não podem ficar.

Os referenciais antigos já não são fiáveis

A mensagem mais clara é que a linha de base histórica em que os planeadores costeiros se têm apoiado já não descreve o presente.

Uma frequência de cheias tratada como se fosse um facto fixo da geografia tem vindo a deslocar-se há décadas, e este trabalho mostra em que medida e, sobretudo, porquê. O “porquê” é o que dá aos decisores algo concreto sobre o qual agir.

Como o aumento está agora solidamente associado ao aquecimento de origem humana, a sua trajetória deixa de ser um enigma que as comunidades apenas têm de suportar enquanto passa.

Os autores defendem que a ciência da atribuição - a ciência de ligar causas específicas a mudanças observadas - deve fazer parte da adaptação costeira e da gestão do risco.

Paredões, sistemas de drenagem e modelos de seguros nas próximas décadas precisam de ser concebidos para o oceano que existe hoje, não para o que foi registado há um século. Planear com referenciais antigos já não é suficiente.

Para os milhões de pessoas que vivem em costas vulneráveis, esta mudança pode materializar-se em mapas de cheias atualizados, códigos de construção revistos e infraestruturas dimensionadas para uma ameaça mais frequente.

O referencial mudou - e o estudo apresenta argumentos fortes de que o planeamento tem de acompanhar essa mudança.