Tamiflu, memória e HIV: uma nova pista

O Tamiflu sempre teve uma função muito específica: quando alguém apanha gripe, toma-o durante alguns dias e o medicamento ajuda a encurtar a fase mais dura da doença, enquanto o organismo elimina o vírus. É assim que os médicos o prescrevem há cerca de duas décadas.

Agora, um grupo de investigadores encontrou-lhe um potencial segundo uso - algo que ninguém tinha previsto. Ao tentarem perceber porque é que algumas pessoas com HIV continuam a perder memória mesmo com a terapêutica a resultar, o Tamiflu surgiu numa ligação inesperada.

Medicação diária e memória

Hoje, quem vive com HIV pode alcançar uma esperança de vida quase tão longa como a da população em geral, graças a uma medicação diária que mantém o vírus controlado. Ainda assim, viver mais não significa, necessariamente, viver sem complicações.

Trabalhos anteriores indicam que pelo menos 25% dos doentes desenvolvem dificuldades de memória e de concentração mesmo quando o tratamento mantém o HIV suprimido.

Durante anos, não houve uma explicação clara. O vírus mantinha-se controlado, os fármacos faziam o que era esperado e, apesar disso, as capacidades cognitivas degradavam-se. Foi precisamente para reduzir essa incerteza que a equipa avançou.

Mohamed Abdel-Mohsen, professor associado de medicina na Faculdade de Medicina Feinberg da Universidade Northwestern, tem-se dedicado a estudar a distância entre o aumento da longevidade e a qualidade desses anos. A terapêutica protege a duração da vida, diz, mas os anos vividos com saúde ficam para trás.

Açúcares que travam a inflamação

A equipa seguiu uma pista relacionada com moléculas chamadas glicanos - açúcares que revestem proteínas e gorduras que circulam no sangue.

Alguns destes glicanos ajudam a evitar que o sistema imunitário reaja em excesso, assinalando sinais inflamatórios para que o corpo não permaneça em “alerta máximo”.

O problema é que esse equilíbrio não se mantém ao longo da vida. Estudos sobre envelhecimento têm registado um padrão lento: os tipos mais “apaziguadores” diminuem com a idade, ao passo que os associados à inflamação se acumulam. O resultado é uma inflamação crónica de baixo grau, que vai desgastando o organismo de forma discreta.

O ácido siálico é um destes açúcares com efeito calmante e aparenta ter um papel particularmente relevante. Quando se perde ácido siálico, a inflamação que, em condições normais, deveria desligar-se por si pode acabar por persistir.

O que o sangue revelou

Para testar esta hipótese, os investigadores analisaram amostras de sangue de mais de 100 pessoas com HIV, todas sob tratamento - algumas com défices cognitivos e outras sem alterações.

No grupo com compromisso cognitivo, observaram-se menos açúcares protectores nas proteínas do sangue; além disso, quanto mais acentuada era a perda, piores eram os resultados nos testes de desempenho cognitivo.

O grupo de Abdel-Mohsen já tinha mostrado, num estudo de 2024, que o HIV “envelhece” estes açúcares antes do tempo. O que faltava demonstrar, até agora, era a ligação directa entre a redução desses açúcares e o enfraquecimento da memória.

Um dos achados destacou-se quando os dados foram separados por sexo. Nas mulheres, as perdas eram mais profundas do que nos homens e acompanhavam de perto o grau de declínio nos testes. Nos homens, os açúcares tendem a diminuir de forma gradual com a idade; nas mulheres, a descida parece iniciar-se de forma mais lenta e acelerar por volta da menopausa.

O motivo desta diferença continua por esclarecer, e Abdel-Mohsen descreve-a como uma questão em aberto. Tanto os efeitos hormonais como a idade a que a infecção é adquirida podem influenciar, mas o estudo não conseguiu confirmar qual destes factores é determinante.

De pessoas para ratos

Padrões no sangue podem sugerir uma associação sem provarem causa. Para avançar, a equipa passou ao laboratório: trabalhou com células imunitárias de doentes e recorreu a dois modelos de infecção por HIV em ratos, sendo que num deles era possível avaliar a memória.

Nos animais infectados, os açúcares protectores desceram, a inflamação aumentou, os marcadores de envelhecimento biológico aceleraram e o desempenho em tarefas de memória piorou. Estas alterações surgiram em conjunto; a forma exacta como uma poderá desencadear a seguinte ainda está a ser investigada.

Perceber o mecanismo era apenas uma parte do desafio. Demonstrar, em animais, que ele podia ser atacado com um medicamento era outra. “Isto é realmente o que é novo”, afirmou Alan Winston, professor de medicina do HIV no Imperial College de Londres, que não participou no trabalho.

Tamiflu e o cérebro

Foi aqui que surgiu o detalhe que dá força ao estudo. As enzimas que removem o ácido siálico destes açúcares são as mesmas que uma classe conhecida de fármacos contra a gripe foi concebida para bloquear.

Esses medicamentos - chamados inibidores da sialidase - incluem o Tamiflu. Normalmente, impedem uma enzima de que o vírus da gripe precisa para se propagar. Neste caso, a equipa usou-os com outro alvo: bloquear as enzimas do próprio organismo que estavam a degradar os açúcares.

O Tamiflu, por si só, não foi suficiente, pelo que os investigadores o combinaram com um composto experimental. Em conjunto, os dois fármacos ajudaram a preservar os açúcares nos ratos. A inflamação desceu, o ritmo de envelhecimento abrandou e a memória manteve-se mais protegida.

Tamiflu, memória e o futuro

Os autores são prudentes quanto ao que isto significa para já. “Ainda não estamos a dizer que as pessoas devem tomar medicamentos para a gripe para prevenir o declínio cognitivo”, disse Abdel-Mohsen, autor sénior do estudo. Ainda assim, o resultado abre caminho para testar se esta classe de fármacos pode ser reaproveitada com impacto no cérebro.

Até aqui, faltava ao campo uma linha única que ligasse a perda de açúcares, a inflamação e a quebra de memória em pessoas com HIV. Este trabalho propõe esse fio condutor e sugere até a possibilidade de um teste sanguíneo simples que meça níveis de glicanos para sinalizar risco mais cedo.

Se for possível medir e proteger estes açúcares, a estratégia poderá ir para lá do HIV e aplicar-se a outros problemas associados ao envelhecimento. Doença cardíaca e o declínio mais abrangente incluído nas demências podem seguir uma lógica semelhante.

Por agora, as evidências assentam em ratos e em algumas centenas de amostras de sangue, pelo que o caminho a percorrer ainda é longo. Ainda assim, existe um alvo mais definido - e há medicamentos já disponíveis nas farmácias que podem servir de ponto de partida.