O primeiro mapa das áreas sem estradas da Grã-Bretanha

Um texugo-europeu precisa de cerca de 0,5 milhas quadradas (1,3 quilómetros quadrados) para encontrar alimento, criar as crias e aguentar o inverno. Num país que protege mais de um quarto do seu território, isso poderia parecer uma exigência modesta. Mas o primeiro mapa das áreas sem estradas na Grã-Bretanha mostra uma realidade bem mais dura.

Mapear áreas sem estradas

O trabalho foi desenvolvido na Universidade de Cardiff, onde a ecóloga Sarah Raymond e a sua equipa cartografaram cada fragmento de território britânico fora do alcance de uma estrada. E não se limitaram a contar o asfalto: consideraram também a faixa mais ampla de perturbação que cada via provoca.

O ruído, a luz, o escoamento de poluentes e a própria tendência dos animais para evitarem o tráfego propagam-se muito para lá da berma, dentro do que os investigadores designam por zona de efeito da estrada.

A equipa definiu essa zona com três larguras à volta de cada estrada pavimentada: cerca de 330 pés (100 metros), um terço de milha (500 metros) e dois terços de milha (1 quilómetro). Tudo o que ficasse para lá dessas faixas foi contabilizado como livre de estradas.

Ao usar a faixa mais ampla, apenas cerca de um quinto da Grã-Bretanha permanecia sem estradas, repartido por mais de 6.000 parcelas distintas. É a fragmentação no seu máximo: continuidade de natureza cortada em retalhos desconectados.

Quão pequenas são

O principal problema é a dimensão. Mais de sete em cada dez parcelas tinham menos de 0,5 milhas quadradas (1,3 quilómetros quadrados), e a parcela “típica” ficava por volta de 3 milhas quadradas (8 quilómetros quadrados).

Isso representa apenas uma fração da norma europeia, onde a parcela média cobre aproximadamente 18 milhas quadradas (47 quilómetros quadrados). A Grã-Bretanha é um caso extremo, mas não é um caso isolado.

Um estudo separado, que tem vindo a mapear estradas em florestas tropicais, continua a encontrar muito mais vias do que as registadas oficialmente, abrindo caminho cada vez mais fundo em áreas que antes eram selvagens.

Em Inglaterra, a parte mais densamente povoada da ilha, as parcelas eram as menores - em média, abaixo de 1 milha quadrada - e, ainda assim, existiam em maior número do que em qualquer outra região.

As maiores extensões contínuas surgiam mais a norte, nas Terras Altas da Escócia e no Parque Nacional de Cairngorms, onde a baixa densidade populacional mantém as estradas relativamente raras.

Pequenas demais para texugos

Quando as parcelas foram comparadas com os animais que nelas vivem, surgiu o resultado mais claro. Cada mamífero precisa de uma área vital - o espaço que percorre para obter alimento e encontrar parceiro.

O grupo de Raymond confrontou as parcelas com as áreas vitais dos dez mamíferos mais frequentemente mortos nas estradas britânicas. Ninguém tinha cruzado um mapa de áreas sem estradas com espécies específicas desta forma, e a resposta foi desanimadora.

Um texugo-europeu precisa de cerca de 0,5 milhas quadradas (1,3 quilómetros quadrados), e apenas cerca de um quarto das parcelas atingia essa dimensão. No caso da raposa-vermelha, aproximadamente um terço cumpria o requisito.

Assim, a maior parte do “território silencioso” é demasiado pequena para comportar sequer a área vital de um único texugo. Um animal cujo território não cabe numa única parcela tem de atravessar estradas com frequência - o que ajuda a explicar por que motivo texugos e raposas dominam os registos de atropelamentos.

Animais pequenos também atravessam

Os animais de menor porte parecem sair-se um pouco melhor, embora menos do que os números, à primeira vista, sugerem. As parcelas acomodavam a área vital de um esquilo-cinzento em cerca de quatro quintos dos casos e a de um ouriço-cacheiro em aproximadamente dois terços.

Mas uma área vital desenhada num mapa pode enganar. Uma lontra pode aparentar pouco espaço “no papel”, mas desloca-se ao longo de um corredor estreito de 5 a 40 quilómetros (3 a 25 milhas) junto a um rio, cruzando estradas repetidamente.

Um ouriço-cacheiro consegue percorrer mais de 1,6 quilómetros (1 milha) numa única noite. Ter pernas curtas não é garantia de segurança.

Também conta o local onde o animal se encontra dentro da parcela. Quem vive perto do limite está sempre próximo de uma estrada. E quanto menor for a parcela, maior a proporção de residentes junto à fronteira.

As áreas vitais variam ainda com as estações e tendem a ser maiores nos machos, pelo que a pressão não se distribui de forma uniforme. E, à escala global, a influência ecológica do tráfego rodoviário continua a expandir-se, como conclui um artigo sobre a rede mundial de estradas.

Dentro das parcelas

O território sem estradas que persiste na Grã-Bretanha tem um perfil muito específico. As maiores parcelas são, sobretudo, terrenos de altitude usados para pastoreio extensivo e charnecas de urze, com trechos de turfeiras e áreas de plantação de coníferas.

Trata-se de espaços abertos e pastados, mais do que de habitats ricos e abrigados. Numa classificação standard de riqueza de vida selvagem, as parcelas maiores obtiveram uma pontuação ligeiramente mais baixa, e não mais alta.

À primeira vista, isso parece uma má notícia para a terra sem estradas, mas a equipa é cautelosa quanto a essa pontuação. Uma turfeira pode ter poucos registos de espécies e, ainda assim, armazenar carbono durante séculos e reduzir cheias a jusante.

A proteção também é irregular. Quase metade de toda a terra sem estradas já está abrangida por algum estatuto de proteção, mas mais de metade continua fora.

Mesmo as parcelas protegidas muitas vezes só o são “nas margens”. Há estradas que atravessam reservas que, no mapa, parecem seguras.

Reconectar o mapa

Antes deste trabalho, não existia uma contagem completa das áreas sem estradas na Grã-Bretanha. E ninguém sabia quão pouca dessa área conseguia, na prática, sustentar uma raposa ou um texugo.

Agora existe um mapa - e o diagnóstico é direto. Há muitas parcelas, mas são pequenas demais e demasiado fragmentadas para funcionarem como refúgios.

Isto altera o que os conservacionistas podem ambicionar. As parcelas não protegidas somam aproximadamente um décimo do território da Grã-Bretanha: terreno que poderia ser integrado na rede de áreas protegidas e, sobretudo, religado.

O mapa pesquisável indica que parcelas, quando unidas, podem devolver aos animais espaço para se deslocarem.

Para um texugo que só encontra as suas 0,5 milhas quadradas do outro lado de uma estrada, reconectar é a diferença entre ter casa e enfrentar, todas as noites, uma aposta contra o tráfego.

O mapa britânico do “território silencioso” está finalmente traçado. Impedir que estes pedaços continuem a encolher é, agora, a tarefa mais difícil.