Dois traçadores num scan cerebral de tau para Alzheimer: MK6240 supera flortaucipir

Um scan cerebral de tau para a doença de Alzheimer tornou-se significativamente mais nítido nos últimos anos. Os médicos conseguem injectar um traçador que revela onde proteínas tóxicas se acumularam no cérebro. Quando o exame não mostra sinais, isso costuma ser entendido como um alívio.

Um novo estudo aplicou dois traçadores no mesmo conjunto de cérebros. E esse alívio, afinal, pode depender do corante que segue na seringa. A versão padrão deixou escapar mais de metade dos casos que o traçador mais recente conseguiu detectar.

Tau torna-se tóxico

Duas proteínas marcam a doença de Alzheimer no cérebro. A amiloide cria placas pegajosas entre as células cerebrais, e uma segunda proteína - a tau - enrola-se e forma emaranhados no seu interior.

Em condições normais, a tau funciona como uma espécie de andaime, sustentando cada neurónio para que possa desempenhar a sua função. Na doença de Alzheimer, esse suporte cede. A tau dobra-se de forma errada, aglomera-se em emaranhados e as células afectadas acabam por morrer.

Estes emaranhados acompanham de perto a perda de memória e a confusão. Estão entre os indicadores mais fortes para prever quando os sintomas vão surgir e com que intensidade.

É precisamente por esse valor preditivo que detectar a tau cedo é tão importante. Muitas pessoas têm amiloide e nunca chegam a desenvolver demência. Quando os emaranhados se juntam à amiloide, os danos que se seguem são os que as famílias reconhecem.

Dois corantes, um só cérebro

Para ver a tau numa pessoa viva é necessário um traçador - um composto que se liga aos emaranhados e “brilha” no scan. Assim, torna-se possível mapear onde estão e até que ponto se espalharam.

O flortaucipir, actualmente o padrão, recebeu aprovação nos EUA em 2020. Muitas clínicas nos Estados Unidos e na Europa recorrem a ele. Um traçador mais recente, o MK6240, tem permanecido sobretudo em laboratórios de investigação e em ensaios de fármacos.

Investigadores da University of Pittsburgh School of Medicine quiseram comparar os dois em condições justas. Para isso, fizeram algo pouco comum nesta área: realizaram scans das mesmas pessoas com ambos os corantes.

O trabalho foi liderado por Tharick Pascoal, neurologista em Pitt que relaciona a biologia cerebral com sintomas iniciais. A equipa fez com que cada voluntário realizasse os dois scans com traçador num intervalo de 45 dias, além de um scan de amiloide e testes cognitivos.

O mesmo cérebro, a mesma fase da doença, dois corantes diferentes.

Como interpretar um scan cerebral de tau

Este desenho experimental fechou uma falha que tem afectado estudos anteriores. Comparar traçadores em pessoas diferentes, em fases diferentes, torna os resultados menos claros. Repetir o exame na mesma pessoa elimina grande parte desse “ruído”.

Guilherme Povala, coautor principal, sublinhou a vantagem: como os dois scans captam o mesmo momento do curso da doença, qualquer divergência observada pode ser atribuída ao corante.

“Como os participantes receberam ambos os scans com traçador num curto intervalo, estamos a olhar para o mesmo momento no percurso da doença”, disse Povala. “As diferenças que vemos reflectem os traçadores, não alterações ao longo do tempo.”

Em quase 700 pessoas que completaram todos os procedimentos, o MK6240 assinalou tau com mais frequência do que o padrão em todos os grupos. A diferença mais ampla surgiu onde a atenção era maior: em pessoas sem qualquer queixa de memória.

Detectar mais cedo

Entre adultos ainda classificados como cognitivamente saudáveis, mas já com amiloide, o traçador mais recente identificou tau em 15 de 100 pessoas. O padrão detectou apenas seis.

Isto representa mais do dobro exactamente no grupo que mais pode beneficiar da detecção precoce. Até agora, ninguém tinha demonstrado que o corante, por si só, podia decidir se a tau inicial é vista ou passa despercebida em adultos saudáveis.

Já se sabia que os dois traçadores não se comportavam da mesma forma. O que não se tinha observado era uma separação tão marcada, tão cedo, nos mesmos cérebros.

A discrepância manteve-se também em doentes com quadros mais avançados. Entre pessoas com défice ligeiro ou demência, o corante mais recente encontrou dezenas de casos adicionais por cada 100. O ensaio que o suporta decorre desde 2021 com um financiamento superior a 40 milhões de dólares.

Porque é que o corante faz a diferença

Há uma consequência prática escondida nestes números. O traçador que um doente recebe pode determinar se reúne critérios para os novos fármacos anti-amiloide que estão agora a chegar às clínicas.

Pode também influenciar se a pessoa é dispensada por ser considerada “ainda” pouco avançada para valer a pena. Bruna Bellaver, coautora principal, chamou a atenção para quem procura ajuda.

“As pessoas normalmente procuram avaliação porque têm preocupações com a memória ou outros sintomas”, disse Bellaver. Um scan que subestime a tau pode, de forma discreta, afastar alguém de um tratamento que ainda poderia ser útil.

Para quem está a entrar numa fase inicial de Alzheimer sem o saber, o corante disponível no momento passa a ser parte do seu destino.

Identificar a biologia mais cedo dá às famílias algo que a doença normalmente retira: tempo para planear, ponderar opções e agir enquanto agir ainda faz diferença.

O que muda agora

Este estudo oferece uma resposta clara que faltava à área. No mesmo cérebro e no mesmo momento, um traçador consegue revelar tau inicial que o padrão aprovado deixa por detectar.

O efeito é particularmente evidente em pessoas que ainda se sentem bem. Não é um detalhe menor. Muda o ponto de partida para quem quer agir antes de os sintomas se instalarem.

O MK6240 ainda não está autorizado para uso clínico rotineiro. Os autores assinalam que será necessária aprovação da FDA antes de chegar à maioria dos doentes.

Ainda assim, o estudo já elevou a fasquia do que se entende por “precoce”. Ensaios de medicamentos podem recrutar mais cedo as pessoas certas, e as clínicas poderão em breve interpretar um scan de tau com uma precisão maior do que a actual.