A subida do nível do mar está a acelerar e a expansão térmica é a principal causa

Uma reavaliação rigorosa de dados científicos veio mostrar que a subida do nível do mar está a acelerar - e que o principal motor desse aumento pode não ser aquele que a maioria das pessoas imagina.

É habitual associar o avanço do mar sobretudo ao degelo de glaciares e ao encolhimento das grandes mantas de gelo. No entanto, há um processo mais discreto - e muitas vezes ignorado - que está a empurrar o nível do mar para cima em escala global.

Quando a água do oceano aquece, expande-se e passa a ocupar mais volume. Este mecanismo chama-se expansão térmica e, segundo um novo estudo, é o fator dominante por trás da subida observada do nível do mar.

O que está a acelerar a subida do nível do mar: a expansão térmica dos oceanos

De acordo com os investigadores, a expansão da água do mar aquecida é a principal causa da subida do nível do mar. A equipa internacional responsável pelo trabalho diz que esta análise ajuda também a esclarecer inconsistências presentes em estudos anteriores, nos quais as várias contribuições estimadas - como gelo a derreter e oceanos a aquecer - não batiam certo com o aumento efetivamente medido.

"Durante anos, houve um desfasamento frustrante entre quanto se observava os oceanos subirem e quanto conseguíamos explicar a partir das causas individuais", afirma o engenheiro mecânico John Abraham, da University of St. Thomas, nos EUA.

"Este trabalho mostra que, com instrumentos melhores, processos melhores e análises mais inteligentes, esta lacuna de conhecimento pode ser fechada. Podemos [agora] explicar a subida do nível do mar com maior confiança."

Como os cientistas fecharam o orçamento do nível médio global do mar (GMSL)

Este esforço é conhecido como equilibrar o orçamento do nível médio global do mar (GMSL). Em termos práticos, trata-se de verificar se a soma das parcelas (expansão térmica, fusão de gelo e outros contributos) corresponde ao aumento total observado.

Garantir que “as contas fecham” é uma forma de validar os dados recolhidos e, ao mesmo tempo, confirmar que não há fatores relevantes a escapar à nossa compreensão do que conduz a subida do nível do mar.

Esse aperfeiçoamento é importante porque melhora as projeções de modelos climáticos que simulam, ao longo do tempo e em diferentes regiões do planeta, os impactos da subida do mar - e, consequentemente, a capacidade de resposta.

Para o estudo, os investigadores dividiram a análise em três janelas temporais:

• uma perspetiva de longo prazo entre 1960 e 2023 (com base em marégrafos e satélites);
• o período 1993 a 2023 (a era das observações por satélite);
• e 2005 a 2023 (anos em que passaram a existir medições com boias de monitorização oceânica conhecidas como flutuadores Argo).

Os dados indicam que, desde 1960, o nível médio global do mar aumentou a um ritmo médio de 2.06 millimeters (0.08 inches) por ano.

Contudo, o estudo mostra que a subida está a ganhar velocidade: entre 2005 e 2023, o aumento foi de 3.94 millimeters (0.16 inches) por ano, ou seja, cerca do dobro do ritmo médio.

Quanto às causas, os autores apuraram a seguinte repartição dos contributos para a subida:

• 43 percent: expansão dos oceanos devido ao aquecimento;
• 27 percent: degelo de glaciares de montanha;
• 15 percent: Manta de Gelo da Gronelândia;
• 12 percent: Manta de Gelo da Antártida;
• 3 percent: alterações no armazenamento de água em terra.

Os investigadores atribuem a capacidade de equilibrar corretamente o GMSL a progressos tanto na tecnologia de recolha de dados como nas técnicas de análise. Um exemplo apontado é a melhoria das estimativas sobre a extensão do degelo de glaciares em todo o mundo graças a imagens de satélite com maior resolução.

"Embora estudos anteriores tenham fechado o orçamento do GMSL, os seus resultados divergem devido a diferentes escolhas de conjuntos de dados", escrevem os autores no artigo publicado.

"As estimativas comunitárias atualizadas reconciliam diferenças entre múltiplos métodos de estimativa, mitigam os erros aleatórios induzidos por uma única fonte e reduzem as diferenças associadas à escolha do conjunto de dados."

O que estes resultados significam para o futuro e para a adaptação climática

A equipa alerta que estas tendências deverão manter-se por um período considerável. Mesmo que as emissões sejam reduzidas rapidamente, a modelação indica que os oceanos do planeta continuarão a aquecer durante, pelo menos, meio século.

Os autores defendem que é necessário aprofundar o trabalho em duas frentes: recolher mais informação sobre o armazenamento de água em terra (incluindo albufeiras e sistemas de irrigação) e compreender melhor as diferenças regionais na subida do nível do mar.

Tudo isto contribui para uma avaliação mais informada sobre o risco associado a oceanos em ascensão, sobretudo para as populações mais expostas. Nas próximas décadas, admite-se que milhões de vidas e meios de subsistência possam ficar em risco.

E os efeitos a longo prazo não ficarão confinados a quem vive junto ao mar. A subida do nível do mar tem potencial para desorganizar redes alimentares, ligações comerciais e a distribuição das populações.

Algum grau de dano já é inevitável, mas a sua dimensão ainda não está determinada.

Reduzir as emissões para limitar o aquecimento global fará diferença e, para limitar impactos, é essencial compreender plenamente a escala do problema.

"A subida acelerada do nível do mar coloca perigos substanciais para regiões costeiras baixas", escrevem os investigadores.

"Compreender as causas da subida do nível do mar é indispensável para projeções de futuras alterações do nível do mar e apoia esforços de adaptação e mitigação climática."

A investigação foi publicada na Science Advances.