Formaldeído nos laboratórios do NHS: dados revelam exposição elevada no Reino Unido

Um laboratório hospitalar parece ser um dos ambientes mais controlados da medicina. O tecido recolhido numa biópsia ou numa cirurgia chega ao serviço, é mergulhado num líquido de odor intenso para não se degradar e fica a aguardar para ser observado ao microscópio.

O conservante cumpre bem essa função. A inquietação está em quem respira os vapores todos os dias, porque uma nova análise a hospitais do Reino Unido indica que muitos profissionais podem estar a inalar muito mais do que alguma vez foi realmente medido.

Dentro do laboratório

O líquido que enche esses frascos é o formaldeído, um químico penetrante que endurece os tecidos e impede a decomposição. É difícil para os laboratórios funcionarem sem ele. As amostras precisam de várias horas de imersão antes de ficarem firmes o suficiente para serem cortadas e interpretadas.

Esse compromisso chamou a atenção da Dra. Magdalena Plesa, da Universidade de Liverpool, que, em conjunto com o patologista hospitalar Dr. Richard Yates, decidiu apurar quanto formaldeído permanece no ar que os técnicos e outros profissionais de laboratório respiram. Até então, ninguém tinha feito essa avaliação à escala nacional.

A urgência da questão vem do próprio composto. Considerado há muito tempo um carcinogénio reconhecido, o formaldeído tem sido associado, ao longo de décadas, a cancros do nariz e da garganta e a cancros do sangue, como a leucemia.

O que os vapores provocam

Os primeiros sinais podem passar despercebidos. Perto do valor que a Europa hoje trata como limite máximo, os vapores irritam os olhos e arranham a garganta, surgindo depois tosse e corrimento nasal.

A irritação é apenas o extremo mais ligeiro. Estudos com pessoas que trabalham em contacto com este químico observaram uma função pulmonar mais fraca e maior prevalência de asma, e um estudo de grande dimensão associou o aumento de formaldeído ao agravamento da asma infantil.

Outras investigações relacionaram a inalação com dificuldades em engravidar e com um risco acrescido de aborto espontâneo. Trabalhos mais recentes apontam ainda para possíveis ligações a uma doença do neurónio motor e a problemas de memória mais tarde na vida.

A leitura dos registos

Medir a exposição em todo um sistema de saúde parece, à partida, inviável. A legislação do Reino Unido abriu uma porta: os hospitais são obrigados a registar as medições da qualidade do ar, e qualquer cidadão pode solicitá-las. Assim, a dupla pediu a quase todos os hospitais do NHS no país um ano de dados.

O que recebeu foi volumoso. Todos responderam e a maioria enviou registos completos de 12 meses, somando mais de 1,7 milhões de medições individuais do ar em 117 laboratórios de anatomia patológica no Reino Unido.

Apesar da quantidade, a verificação rotineira era escassa. A maioria dos laboratórios analisava o ar uma vez por semana, ou ainda menos. Alguns, apenas uma vez por ano. Isto contrasta com cargas de trabalho que, muitas vezes, ultrapassam 37 000 amostras por ano.

Acima do limite

Em sete em cada dez laboratórios, os valores mais altos registados de formaldeído estavam acima do limite de longo prazo da União Europeia - o máximo que um trabalhador deveria respirar ao longo de um dia completo. Este padrão repetiu-se em todo o país.

Mais de quatro em cada dez laboratórios excederam também o limite de curto prazo, mais exigente, definido pela UE. Em média, nenhum ultrapassou o tecto nacional do Reino Unido, mas quase um terço registou pelo menos uma leitura acima desse valor ao longo do ano.

Apenas cerca de um laboratório em cada nove teve bom desempenho nos dois indicadores: medições diárias e níveis abaixo do limite europeu. Alguns desses locais eram centros de grande dimensão, com dezenas de milhares de casos, mostrando que a fasquia é possível de atingir.

“Os nossos dados levantam preocupação com a saúde de milhares de trabalhadores do NHS”, afirmou Plesa, uma das autoras do estudo. E não suavizou a conclusão.

Uma lacuna regulatória

É aqui que os números se tornam difíceis de justificar. O Reino Unido permite que os trabalhadores respirem formaldeído a uma das concentrações mais elevadas autorizadas em qualquer lugar - quase sete vezes o que a União Europeia hoje admite num dia inteiro.

A Europa apertou as regras em 2021, depois de anos de evidência acumulada. A Grã-Bretanha, fora do bloco desde 2020, não estava obrigada a acompanhar. E não acompanhou.

Também nos Estados Unidos os reguladores se mostram cada vez mais preocupados. Uma revisão governamental de 2024 classificou o formaldeído como um risco irracional para a saúde humana e definiu um valor que considera seguro para os pulmões mais de 350 vezes abaixo do limite ocupacional do Reino Unido.

Onde a exposição acontece

Grande parte dos vapores surge em duas tarefas concretas. O formaldeído liberta-se quando se cortam amostras grandes para as reduzir, e também quando se despeja no lavatório o líquido remanescente depois de retirar o tecido necessário.

A principal barreira é uma bancada ventilada, com frente aberta, que puxa os vapores para baixo. Ajuda, mas a protecção é irregular e não é visível. Durante a tarefa, o trabalhador não tem forma de perceber que o sistema está a falhar.

Edifícios envelhecidos agravam o problema, porque a ventilação deficiente compromete até uma bancada bem gerida. Já existem armários totalmente fechados, usados noutros contextos, e a lei do Reino Unido exige esse tipo de contenção sempre que seja razoavelmente exequível.

O que muda agora

Pela primeira vez, existe uma visão nacional de quanto formaldeído permanece no ar dos locais onde trabalham equipas laboratoriais do NHS. Poucas medições. Em muitos sítios, controlo mínimo. Nada disto era visível até alguém reunir os registos.

O que os dados não conseguem esclarecer é quando e de que forma cada leitura foi feita - uma lacuna assinalada tanto pelos investigadores como por um comentário associado. Esse comentário sublinha ainda que o NHS não dispõe de regras partilhadas para este químico e defende que os limites do Reino Unido devem alinhar-se com os da Europa.

Segundo os autores, resolver o problema não tem de ser caro. Em grande parte, passa por equipamento melhor e medições mais frequentes. E o risco não se limita aos hospitais: o mesmo químico está presente em trabalhos em fábricas, estaleiros e agências funerárias, onde muito mais gente o respira sem vigilância.