Um estudo alerta que, nas próximas décadas, tempestades tropicais que cheguem ao Sul da Califórnia poderão descarregar muito mais precipitação.
Esse excesso de chuva pode provocar um aumento acentuado de deslizamentos de terra em toda a região, expondo mais comunidades ao perigo e agravando os riscos para pessoas que já enfrentam dificuldades económicas.
As conclusões desenham um cenário em que tempestades antes vistas como pouco prováveis se tornam consideravelmente mais perigosas.
Um alerta deixado pelo Furacão Hilary
Quando os remanescentes do Furacão Hilary atravessaram o Sul da Califórnia em 2023, muita gente foi apanhada desprevenida. Estradas foram encerradas.
Cheias repentinas arrastaram veículos. Encostas cederam, levando lama para dentro de bairros.
No total, a tempestade gerou mais de 900 milhões de dólares em prejuízos.
Os investigadores analisaram como poderiam ser tempestades do tipo Hilary num mundo mais quente. Os resultados indicam que os perigos estão a aumentar a um ritmo maior do que muitos imaginam.
Yuan Wang é professora auxiliar de ciência do sistema terrestre na Stanford Doerr School of Sustainability e autora sénior do novo estudo.
“Furacão Hilary reminded people that Southern California is not immune to tropical cyclones and related flooding and landslides,” disse Wang.
A ascensão da tempestade “cisne cinzento”
Os cientistas classificam tempestades como a Hilary como “cisnes cinzentos”. Ao contrário de catástrofes totalmente inesperadas, eventos cisne cinzento são raros, mas previsíveis do ponto de vista científico.
Historicamente, o Sul da Califórnia beneficiou da proteção das águas frias do Oceano Pacífico.
Os furacões precisam de água quente para se intensificarem, e essas temperaturas mais baixas funcionaram durante gerações como uma barreira natural. Essa proteção começa agora a enfraquecer.
Com o passar do tempo, as águas do Pacífico oriental têm vindo a aquecer. Fenómenos como o El Niño podem acrescentar ainda mais calor, ajudando a alimentar tempestades mais fortes.
Em simultâneo, uma atmosfera mais quente consegue reter mais humidade, o que aumenta a probabilidade de aguaceiros muito intensos.
“A questão não é se vamos ou não ter um furacão no Sul da Califórnia, mas quão grande pode ser o risco,” afirmou Wang.
Oceanos mais quentes, chuva mais intensa
A precipitação está no centro das preocupações. As montanhas do Sul da Califórnia podem transformar uma tempestade já problemática num episódio ainda mais chuvoso.
À medida que os sistemas tropicais avançam para o interior, o ar húmido é forçado a subir pelas encostas, arrefece e transforma-se em chuva. Com uma atmosfera mais quente, entra ainda mais humidade no processo, aumentando a probabilidade de precipitação intensa.
Para avaliar o futuro, a equipa recorreu a simulações climáticas avançadas e gerou milhares de tempestades possíveis.
Depois, juntou projeções climáticas de grande escala com modelação regional detalhada para estimar quanta chuva essas tempestades poderiam produzir ao atingirem o Sul da Califórnia.
Aumento da temperatura do oceano
As projeções da equipa indicam que a temperatura média da superfície do mar no Pacífico oriental poderá subir 2,7 graus Celsius entre os períodos de 1985–2014 e 2071–2100.
Como consequência, episódios de precipitação extrema associados a ciclones tropicais poderão tornar-se duas vezes mais prováveis.
No registo histórico, tempestades capazes de produzir mais de 100 milímetros, ou cerca de 4 polegadas, de chuva na Califórnia ocorreram aproximadamente uma vez a cada 100 anos.
A nova investigação sugere que a probabilidade de eventos deste tipo pode duplicar se as alterações climáticas continuarem nas trajetórias atuais.
“A precipitação intensa induzida por ciclones tropicais terá maior probabilidade de acontecer,” assinalou Wang.
O risco crescente de deslizamentos de terra
Chuva intensa não significa apenas ruas inundadas. Também pode tornar encostas instáveis.
A paisagem do Sul da Califórnia é particularmente vulnerável porque longos períodos de seca deixam, muitas vezes, os solos compactados e com pouca capacidade de absorver aguaceiros súbitos.
Os incêndios florestais podem agravar o problema ao eliminarem a vegetação que ajuda a manter as vertentes coesas.
“As condições podem passar de um extremo ao outro muito rapidamente,” disse Wang.
Para quantificar o perigo, os investigadores introduziram os valores de precipitação projetados num modelo de deslizamentos de terra.
Todos os condados da Califórnia incluídos na análise apresentaram um aumento de área exposta a perigos de deslizamento entre 2000 e 2050.
Os resultados foram particularmente marcantes no condado de Los Angeles. Num cenário realista de elevadas emissões, mais de 75% do condado poderia ficar exposto a risco severo de deslizamento.
Os condados de Orange, San Diego e San Bernardino também mostraram aumentos expressivos do risco, sobretudo nas zonas montanhosas.
Alguns agregados enfrentam ameaças maiores
Um dos aspetos mais preocupantes do estudo prende-se com quem poderá ficar mais exposto.
Os investigadores cruzaram mapas de perigos de deslizamento com dados de população e rendimento. Verificaram que, já no início do século, os agregados de menor rendimento tinham maior probabilidade de viver em áreas propensas a deslizamentos.
Espera-se que essa diferença aumente. Até 2050, a exposição entre agregados com rendimentos inferiores a 50 000 dólares por ano nas zonas de maior risco de deslizamento poderá quase triplicar.
Para agregados mais abastados, projeta-se que a exposição nessas mesmas áreas aumente em menos de metade.
“Há uma mudança fracionária acentuada para esses agregados de baixo rendimento,” afirmou Wang. “Isto é algo que não esperávamos no início.”
A conclusão sublinha como perigos associados ao clima frequentemente se cruzam com padrões de habitação, preços do solo e recursos disponíveis nas comunidades.
Quem tem menos margem financeira pode ter mais dificuldade em mudar de zona ou em proteger a casa perante riscos crescentes.
Preparar-se para o futuro
Segundo os investigadores, estes resultados apontam para a necessidade de melhorar a previsão, o planeamento e a consciencialização pública.
O coautor Noah Diffenbaugh é William Wrigley Professor e Kimmelman Family Senior Fellow na Doerr School of Sustainability.
“Muitos dos maiores riscos das alterações climáticas resultam do surgimento de eventos mais extremos do que o clima histórico para o qual foram concebidos a nossa infraestrutura e os nossos sistemas de gestão de desastres,” afirmou Diffenbaugh.
A coautora Laiyin Zhu, da Western Michigan University, disse que os resultados evidenciam uma potencial necessidade de governos e comunidades ponderarem a implementação de ferramentas de previsão e estratégias de preparação.
Estas podem incluir o redimensionamento de usos do solo para melhorar a segurança e a educação do público sobre a evolução dos riscos e sobre como proteger as suas casas.
“Os nossos resultados revelaram que o risco de precipitação intensa associado a furacões não pode ser negligenciado na região no presente e pode aumentar substancialmente no futuro num clima em aquecimento,” disse Zhu.
O estudo sugere que o Furacão Hilary poderá não ter sido um aviso isolado. Tempestades capazes de produzir níveis semelhantes de chuva poderão tornar-se mais frequentes à medida que o planeta aquece.
“O essencial é colocar este tema no radar das pessoas,” disse Wang.
O estudo completo foi publicado na revista Nature Climate Change.
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