Navios vão sair ainda este mês para retirar mais de 900 instrumentos de mar profundo de algumas das zonas oceânicas com maior importância científica do planeta.
A administração Trump está a desmantelar a Iniciativa de Observatórios Oceânicos (OOI), uma rede que passou a última década a recolher, de forma contínua, dados sobre as condições físicas, químicas, geológicas e biológicas dos oceanos Atlântico e Pacífico.
Para os cientistas, o impacto desta perda vai sentir-se durante décadas - e parte do que for desligado agora não pode simplesmente ser ligado de novo mais tarde.
A OOI tinha sido concebida, originalmente, para operar durante 25 anos. A 21 de maio, confirmou-se que a National Science Foundation (NSF) tinha iniciado um processo de “redução de âmbito”.
Na prática, a agência vai retirar toda a infraestrutura submersa de quatro das cinco redes já instaladas - equipamentos no Pacífico, ao largo da costa atlântica dos EUA e nas águas próximas da Gronelândia e da Islândia.
A proposta orçamental da NSF para o ano fiscal de 2026 já previa um corte de 80 por cento no financiamento da OOI. O que está agora em curso é a remoção física do hardware.
O que está a ser desligado
A Coastal Endurance Array está localizada ao largo das costas do Oregon e do estado de Washington. As águas que este sistema monitoriza representam, aproximadamente, um quarto das capturas globais anuais de peixe.
Já a estação no mar de Irminger, no Atlântico Norte, tem recolhido dados sobre a circulação meridional de revolvimento do Atlântico (AMOC) - o vasto sistema de correntes oceânicas que desempenha um papel central na regulação do clima de todo o Hemisfério Norte.
“Observações oceânicas sustentadas são a forma como detetamos riscos emergentes em tempo real, desde alterações na circulação até mudanças na química e na saúde dos ecossistemas”, afirmou Helen Findlay, oceanógrafa biológica no Plymouth Marine Laboratory.
“Sem elas, estamos efetivamente a escolher navegar num oceano cada vez mais volátil com visibilidade cada vez menor.”
“Já sabemos que a AMOC tem um papel crítico na regulação do clima e na sustentação dos ecossistemas marinhos, e há evidência crescente de que poderá estar a enfraquecer. A incerteza crescente quanto ao seu futuro é precisamente o motivo pelo qual uma monitorização de longo prazo, consistente, é mais vital do que nunca.”
Alguns cientistas consideram que este sistema de circulação poderá já estar a perder força. Se viesse a colapsar - um cenário que continua incerto, mas que não pode ser descartado - as consequências para os padrões meteorológicos na Europa e na América do Norte seriam graves.
Os instrumentos que estão agora a ser retirados eram, entre outros, das ferramentas mais importantes para detetar sinais precoces de alerta de um desfecho desse tipo.
Importância dos sensores
Parte do que torna esta perda tão difícil de substituir tem a ver com o valor da monitorização contínua. Expedições de investigação são dispendiosas. Além disso, têm limitações de tempo no mar e acabam por captar apenas “instantâneos”.
O que os instrumentos da OOI forneciam era diferente: um registo ininterrupto, mantido ao longo de anos, de condições que mudam constantemente - e que só ganham verdadeiro significado quando é possível observar padrões ao longo do tempo.
“Os sistemas de observação do oceano são importantes porque funcionam como os nossos olhos e ouvidos na água”, disse Rebecca Helm, bióloga marinha na Universidade de Georgetown. “Estão a fornecer informação inestimável sobre o estado do oceano que é difícil obter de qualquer outra forma.”
Helm sublinhou que as consequências vão muito além da investigação académica.
Setores dependentes dos sistemas marinhos - pesca, transporte marítimo, infraestruturas costeiras - apoiam-se no tipo de dados de longo prazo que a OOI gera, mesmo quando não têm consciência de que dependem deles.
Uma rede vai manter-se
Nem tudo será removido. A Regional Cabled Array - uma rede de sensores no fundo do mar que se estende desde a costa do Oregon até à placa tectónica Juan de Fuca - deverá permanecer em operação no futuro previsível.
Da parte da NSF, a decisão foi apresentada não como um cancelamento, mas como uma mudança estratégica.
Um porta-voz afirmou que a intenção passa por avançar para “uma abordagem mais ágil para priorizar o apoio a prioridades científicas em evolução e tecnologias emergentes, bem como uma gestão inteligente do ciclo de vida no âmbito do seu portefólio de infraestruturas de investigação.”
“A NSF mantém o compromisso com a ciência do oceano e continuará a trabalhar com a comunidade científica em objetivos de investigação de elevada prioridade”, acrescentou o porta-voz.
Um padrão de cortes
A retirada da OOI não acontece isoladamente. Em dezembro passado, a administração Trump anunciou planos para encerrar o National Center for Atmospheric Research - uma peça central da ciência do clima e da meteorologia.
Uma decisão judicial bloqueou temporariamente essa medida.
Quer este padrão de cortes corresponda a uma estratégia mais ampla para reduzir a investigação climática nos EUA, quer resulte de decisões orçamentais que, por acaso, apontam na mesma direção, o efeito prático para a comunidade científica é idêntico.
O oceano não deixa de mudar por desaparecerem os instrumentos que o acompanham. Simplesmente torna-se mais difícil perceber o que se aproxima.
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