Estudo deteta um enorme reservatório de água doce sob o Grande Lago Salgado

O Grande Lago Salgado recebe esse nome por causa da elevada salinidade das suas águas, mas um novo estudo indica que poderá existir, por baixo do lago, um enorme reservatório de água doce sem sal.

Investigadores da Universidade do Utah recorreram a um helicóptero para realizar um levantamento eletromagnético aerotransportado (AEM, na sigla em inglês) numa parte do lago. O trabalho incidiu sobre sectores da Baía de Farmington, junto à margem sudeste.

Como o levantamento AEM permite distinguir água salgada e água doce

Um levantamento AEM cumpre dois propósitos em simultâneo: mede a condutividade elétrica - um indicador útil para diferenciar água salgada de água doce - e ajuda a inferir a composição das rochas. Em conjunto, estes dados podem revelar onde existe água doce e até que profundidade poderá estender-se.

O que os dados sugerem sob a Baía de Farmington, no Grande Lago Salgado

Na área analisada, a equipa observou uma descida abrupta e expressiva na profundidade do embasamento rochoso sob o Grande Lago Salgado. Essa mudança cria um grande espaço disponível para ser preenchido por areia e silte - sedimentos que, segundo os sinais detetados, parecem estar saturados com água doce.

"Conseguimos responder à questão de quão profundo é este potencial reservatório e qual é a sua extensão espacial sob a margem oriental do lago", afirma o geofísico Michael Zhdanov.

"Se soubermos quão profundo é, soubermos quão largo é, soubermos qual é o espaço poroso, conseguimos calcular o potencial volume de água doce."

Os investigadores estimam que este reservatório de água doce possa estender-se até uma profundidade entre 3 e 4 quilómetros (até quase 4 km; cerca de 2,5 milhas). Ainda assim, será necessário um levantamento completo de todo o Grande Lago Salgado para confirmar a dimensão real - nesta fase, apenas uma pequena parte foi mapeada.

Já havia a suspeita de que pudesse existir água doce por baixo do Grande Lago Salgado, em parte por causa de ilhas cobertas de caniçais que têm surgido pela bacia. No entanto, esta é a primeira vez que uma equipa procura avaliar de forma consistente quão grande poderá ser esse reservatório.

E, embora a presença de água doce não tenha surpreendido, a possível área abrangida chamou a atenção. O “recipiente” de embasamento rochoso que sustenta os sedimentos, identificado pelo levantamento AEM, parece prolongar-se mais em direção ao centro da planície salina da Baía de Farmington do que se esperava.

É natural antecipar alguma água doce junto às margens do Grande Lago Salgado, já que a alimentação hídrica desce das montanhas envolventes. Ainda assim, os dados apontam para uma presença muito mais ampla ao longo de aproximadamente 2 500 quilómetros quadrados (950 milhas quadradas) da extensão do lago.

"A parte inesperada nisto não foi a lente salina que vemos perto da superfície em toda a planície", explicou Johnson recentemente na estação de rádio do Utah KPCW, no programa Rádio de Ciência Descontraída.

"É o facto de a água doce por baixo se estender tanto para o interior do lago e, possivelmente, sob o lago inteiro. Não sabemos."

Porque é que este reservatório de água doce pode ser útil

Os investigadores acreditam que esta água poderá ter utilidade prática. À medida que as águas do Grande Lago Salgado continuam a evaporar, a poluição associada ao pó remanescente tem-se tornado um problema crescente para a saúde das comunidades próximas.

Esse pó é frequentemente transportado pelo vento para as áreas urbanas do Utah, levando consigo metais tóxicos. A humedificação de algumas zonas com água doce poderá ajudar a reduzir esse impacto.

"Há efeitos benéficos desta água subterrânea que precisamos de compreender antes de começarmos a extrair mais dela", afirma o hidrólogo Bill Johnson.

"Um objetivo de primeira ordem é perceber se poderíamos usar esta água doce para humedecer pontos críticos de pó e controlá-los de forma significativa, sem perturbar demasiado o sistema de água doce."

Próximos passos: alargar o levantamento AEM ao lago inteiro

A equipa está a tentar obter financiamento para ampliar o âmbito do levantamento AEM e analisar uma porção maior do lago. Em particular, quer mapear os limites da descida súbita dos níveis do embasamento rochoso.

Isso deverá clarificar quanta água doce poderá estar armazenada, além de apoiar o planeamento de recursos hídricos e o estudo de outros lagos semelhantes no mundo que também possam ocultar reservatórios.

Técnicas semelhantes podem ser aplicadas noutros locais, para além do restante Grande Lago Salgado, combinando leituras magnéticas para estimar a profundidade das rochas e leituras de condutividade elétrica para estimar áreas com água doce.

"É por isso que precisamos de levantar todo o Grande Lago Salgado", diz Zhdanov. "Só então vamos saber o topo e a base."

"Usamos técnicas diferentes para estudar a extensão vertical destes sedimentos saturados com água doce, para encontrar a profundidade até ao embasamento."

A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.