Lavagante-americano azul “Neptune” apanhado ao largo de Salem: 1 em 200 milhões

Ao largo de Salem, no nordeste dos EUA, um pequeno barco de pesca trouxe a bordo um veterano do mar fora do comum: um lavagante-americano num azul eléctrico intenso. Segundo investigadores, a probabilidade de algum dia aparecer um animal assim numa armadilha ronda 1 em 200 milhões - praticamente um prémio biológico de lotaria.

Captura espetacular ao largo de Salem: um lavagante como saído de um filme de fantasia

No verão, o pescador de lavagantes Brad Myslinski faz, como tantas outras vezes, as suas saídas no barco “Sophia & Emma” ao largo de Salem, no estado de Massachusetts. É um trabalho de rotina: as mesmas zonas, os mesmos covos, o mesmo gesto repetido dia após dia. Mas em julho de 2025 acontece algo de que a costa falará durante anos.

No meio de animais discretos, de tons castanho-esverdeados, surge um exemplar impossível de ignorar: a carapaça brilha num azul forte, quase néon. Trata-se de um lavagante-americano (Homarus americanus) - normalmente um crustáceo comum de consumo -, não fosse esta coloração completamente fora do padrão.

"Especialistas estimam: apenas cerca de um lavagante em dois milhões é azul - e a probabilidade de precisamente esse acabar numa armadilha é de aproximadamente 1 em 200 milhões."

Myslinski percebe rapidamente que não está perante um animal como os outros. Em vez de o encaminhar para a cozinha, inicia-se uma pequena odisseia que acabará por levar o lavagante a um centro de investigação - e ao centro das atenções.

Do covo ao tanque de investigação: como “Neptune” ficou famoso

Sem saber qual seria a melhor forma de proceder com um achado tão raro, o pescador contacta um professor de Ciências da região. O conselho é claro: entregar o exemplar azul a um centro de investigação marinha. Pouco tempo depois, o lavagante dá entrada no “Northeast Marine Science Center”, em Nahant, também em Massachusetts.

Aí, o recém-chegado ganha nome próprio. Alunos e alunas de uma escola secundária local votam e escolhem “Neptune”, numa referência ao deus romano do mar. Desde então, vive num chamado tanque tátil, com rochas, onde visitantes podem observar de perto várias espécies marinhas.

Neptune partilha o aquário com diferentes habitantes costeiros:

• pequenos peixes como as bodiões-tautoga
• peixes de fundo como os peixes-escorpião-do-mar
• várias espécies de crustáceos
• ouriços-do-mar verdes

Do ponto de vista do comportamento, o “astro” azul não tem nada de extraordinário: alimenta-se com gosto de bivalves, esconde-se debaixo de pedras e reage como os seus congéneres de cor mais discreta. A verdadeira surpresa não está no que faz, mas na bioquímica da carapaça.

Porque é que este lavagante é tão azul: um olhar sobre a genética

A tonalidade dos lavagantes depende sobretudo de proteínas associadas a pigmentos presentes na carapaça. Uma peça central deste mecanismo é um complexo proteico chamado “Crustacyanin”. Ao ligar-se a pigmentos e interagir com a estrutura da carapaça, contribui para que surjam diferentes tons.

Crustacyanin: o “misturador de cor” na carapaça do lavagante

Na maioria dos lavagantes-americanos, a combinação entre pigmentos e proteínas resulta num tom castanho-esverdeado. Esta camuflagem encaixa bem em fundos rochosos e com algas do Atlântico Norte, tornando os animais mais difíceis de detetar por predadores.

No caso de Neptune, existe uma alteração genética extremamente rara. O organismo produz muito mais Crustacyanin do que o habitual. Essa sobreprodução altera fortemente a perceção da cor, empurrando-a para o azul.

"A formação excessiva de Crustacyanin faz com que a carapaça, em vez de acastanhada, pareça intensamente azul - um capricho da natureza com um grau de raridade notável."

Fora esta particularidade genética, Neptune é um lavagante-americano perfeitamente normal: estrutura corporal normal, tamanho normal, padrão alimentar normal. Para os investigadores, isso é precisamente o que torna o caso interessante, porque demonstra que uma única mudança metabólica pode transformar por completo o aspeto do animal.

O que acontece ao cozinhar: porque lavagantes azuis ficam vermelhos

Quem já cozinhou lavagante ou camarão conhece o fenómeno: antes de serem cozidos, os animais são escuros (por vezes com nuances azuladas) e, após a cozedura, ficam vermelhos. O responsável é o efeito combinado entre o Crustacyanin e o pigmento astaxantina.

Uma visão simplificada:

Situação	Proteína/Pigmento	Cor do lavagante
Vivo, lavagante normal	Crustacyanin + astaxantina em equilíbrio	castanho-esverdeado a azulado
Vivo, como no caso de Neptune	muito Crustacyanin, ligação alterada	azul intenso
Cozinhado	Crustacyanin desnatura, astaxantina permanece	vermelho a laranja

Ou seja: mesmo um lavagante de azul vivo ficaria vermelho ao ser cozinhado, tal como os “normais”. A diferença é que o contraste no tacho seria muito mais chocante.

Diversidade de cores no mar: de “lavagantes algodão-doce” a albinos

Os lavagantes azuis são raros, mas não são a única variação cromática registada por especialistas nos últimos anos. Biólogos descrevem uma verdadeira “caixa de tintas” no Atlântico Norte.

Entre as observações mais citadas estão:

• lavagantes calico, com carapaça salpicada e multicolor
• lavagantes amarelos, de aspeto quase luminoso
• exemplares rosados ou em tons pastel, muitas vezes chamados em inglês de “cotton candy lobster”
• lavagantes de tipo albino, com carapaça muito clara, quase branca

Estes animais surgem, na maioria das vezes, por mutações - alterações no material genético. Muitas afetam enzimas responsáveis por produzir ou transportar pigmentos. Em vários casos, a camuflagem fica muito comprometida e, em liberdade, as hipóteses de sobrevivência descem.

Por isso, o facto de Neptune ter vivido o suficiente para entrar numa armadilha é duplamente notável: apesar de ser uma “cor de sinalização”, escapou tanto a predadores como à pesca até ao momento em que Myslinski o recolheu para bordo.

Lavagantes como “Matusaléns” do mar

Para lá da cor, há outro traço que fascina os investigadores: a longevidade. Estima-se que lavagantes-americanos possam viver até 100 anos e, possivelmente, alguns indivíduos ainda mais.

O papel da telomerase: porque os lavagantes se mantêm “jovens” durante tanto tempo

Uma explicação está ao nível celular. Os lavagantes produzem uma enzima chamada telomerase, que repara as extremidades dos cromossomas - os telómeros. Em muitos organismos, estas estruturas encurtam a cada divisão celular, um processo associado ao envelhecimento e à perda de função.

Nos lavagantes, a telomerase mantém-se ativa ao longo de toda a vida. Assim, as células conseguem renovar-se repetidamente sem que os telómeros encolham de forma acentuada. O resultado é um envelhecimento mais lento de muitos tecidos e uma maior capacidade do corpo para compensar danos.

Ainda assim, os lavagantes não são imortais. Morrem por doença, por predadores, por alterações ambientais ou devido à pesca. Mas, tendo em conta o seu tamanho e modo de vida, a longevidade potencial é impressionante.

O que o lavagante azul revela sobre os nossos mares

Um achado isolado e tão marcante como Neptune é um bom ponto de partida para discutir temas maiores: diversidade genética, pressão da pesca e o estado dos ecossistemas marinhos.

Animais geneticamente invulgares mostram até que ponto as populações podem ser variáveis. Cada mutação é um pequeno ensaio da natureza. A maioria não traz benefício, algumas são prejudiciais e poucas acabam por ser úteis quando o ambiente muda. Para a ciência, estes “desvios” tornam-se pistas valiosas sobre como as espécies poderão adaptar-se.

Ao mesmo tempo, descobertas deste tipo lembram como a intervenção humana no oceano é intensa. A pesca em grande escala não só reduz populações como também remove achados ocasionais, como variantes raras de cor - a menos que um pescador, como neste caso, opte pelo tanque de laboratório em vez do tacho.

O que os visitantes podem aprender no centro

No centro de investigação marinha em Nahant, educadores e educadoras já usam Neptune como ferramenta para aproximar a biologia marinha de crianças e adultos. Um lavagante de azul chamativo capta atenção de imediato - e é disso que a comunicação científica precisa.

Com Neptune, é possível tornar concretos vários temas:

• como surgem mutações genéticas
• que papel desempenham os pigmentos nos animais
• porque a camuflagem no mar pode decidir entre vida e morte
• quanto tempo os lavagantes podem viver e porquê
• quais os efeitos da pesca nos ecossistemas

Quem vê um lavagante azul destes ao vivo dificilmente esquece a experiência. É precisamente essa força das histórias: ligar um animal extraordinário a perguntas fundamentais sobre a natureza e sobre a responsabilidade humana no mar.