Rio Amarelo e os lagos suspensos de Hongze e Nansi na China

O Rio Amarelo é conhecido por um detalhe pouco confortável: em grande parte do seu troço inferior, a água segue acima do nível das terras em redor. Ao longo de séculos, os depósitos de sedimentos foram elevando o leito até ao ponto em que só os diques conseguem manter o rio contido.

O que ninguém tinha conseguido demonstrar - até agora - é se o mesmo fenómeno estaria também a elevar outros lagos nas proximidades. Duas das maiores massas de água doce do leste da China situam-se na mesma região, e um novo estudo reuniu evidência sobre o que ali aconteceu.

Lagos acima do nível do solo

Hongwu Tang, engenheiro hidráulico da Universidade de Hohai (HHU), em Nanjing, liderou a equipa que examinou dados do Lago Hongze e do Lago Nansi, ambos estendidos pelas planícies junto ao baixo Rio Amarelo.

Para chegar a uma conclusão, combinaram registos históricos, amostras de sedimentos extraídas por perfuração dos fundos lacustres e modelos computacionais. A análise indica que os dois lagos mantêm a água a cotas superiores às de povoações e terrenos agrícolas contíguos.

Foi esta configuração pouco intuitiva que levou os autores a propor uma categoria que, até aqui, não tinha uma designação formal na área: um lago suspenso.

A suposição das montanhas

A maioria dos lagos de barreira forma-se em vales montanhosos, quando um deslizamento de terras deixa rocha e solo dentro de um rio e lhe bloqueia o escoamento.

A água acumula-se atrás dessa obstrução natural - por vezes durante semanas, por vezes durante décadas.

Na geologia, estes lagos são conhecidos pelo risco de falhas abruptas. Uma revisão recente descreve o padrão típico: o nível sobe até ultrapassar a “barragem”, a estrutura cede e uma onda de água e sedimentos avança violentamente a jusante.

Quando dois rios se encontram

Hongze e Nansi, porém, assentam em terreno plano. Não há montanhas nas imediações. E, por isso, um deslizamento não pode explicar a sua origem. Em alternativa, a equipa de Tang atribuiu o seu aparecimento a um processo que decorre ao longo de séculos: a captura fluvial.

O Rio Amarelo é, há muito, o grande rio mais carregado de lamas do planeta. Ao longo do último milénio, foi repetidamente abandonando o seu canal - fenómeno a que os geólogos chamam avulsão - e avançando sobre rios mais pequenos, como o Huai.

Depois de se impor, mantinha-se no novo trajecto. A bacia do rio menor passava então a receber sedimentos do Rio Amarelo; e o que antes drenava com facilidade deixava de conseguir escoar.

O sedimento do Rio Amarelo faz o trabalho

O Rio Amarelo não transporta apenas água: despeja quantidades extraordinárias de silte, arrancado a montante ao Planalto de Loess.

Quando esse fluxo espesso e carregado entra num sistema fluvial mais plano e mais lento, larga rapidamente a sua carga.

Um artigo separado acompanha como este comportamento sedimentar é invulgar. A diferença entre os dois rios - um muito lodoso, outro mais claro - cria as condições perfeitas para a armadilha.

Ao que tudo indica, o sedimento acumulou-se na zona de encontro, funcionando como uma barreira que fez recuar a água do rio para trás.

Ler o fundo do lago

Para testar esta hipótese, a equipa perfurou 112 colunas de material nos fundos dos lagos e nas planícies circundantes, cada uma delas como um arquivo do que ali se foi depositando ao longo do tempo. A lama típica do Rio Amarelo surgiu, camada após camada.

As simulações por computador reproduziram o mesmo padrão. Até este trabalho, ninguém tinha descrito de forma completa o mecanismo pelo qual um rio extremamente carregado de sedimentos consegue criar um lago de barreira duradouro em terreno plano, a centenas de quilómetros de qualquer cadeia montanhosa.

Assim, os lagos não eram simples excepções: eram o resultado de um processo que a geologia ainda não tinha baptizado. E eram também produto de um trabalho fluvial lento e persistente, repetido de forma discreta ao longo de cerca de 160 km do baixo Rio Amarelo.

A intervenção humana entrou em cena

O processo natural formou os lagos; os aterros transformaram-nos em algo ainda mais singular.

Durante séculos, responsáveis locais e engenheiros foram elevando os diques para manter a água no lugar à medida que os fundos iam sendo colmatados por sedimentos.

Geração após geração, a altura aumentou. O resultado é aquilo a que o artigo chama um lago suspenso: água visivelmente acima da planície, contida por taludes, enquanto o fundo continua a subir com cada nova deposição.

Perigo e proveito

O problema de um lago suspenso é evidente. Se os diques falharem, a água não se infiltra lentamente - precipita-se encosta abaixo, atravessando campos agrícolas densamente habitados.

Rupturas históricas ao longo do baixo Rio Amarelo já causaram a morte de centenas de milhares de pessoas em eventos individuais.

Há, contudo, um lado menos óbvio. Quando bem geridos, estes reservatórios elevados podem armazenar e redistribuir água por regiões planas sem outros grandes lagos por perto. A bacia do Huai alberga cerca de 165 milhões de pessoas que dependem desse abastecimento.

O grupo de Tang defende que estes lagos devem ser reconhecidos simultaneamente como risco e como recurso - não apenas como uma coisa ou outra - e que a gestão deve partir dessa dupla identidade, em vez de a tentar contrariar.

O que isto muda

Pela primeira vez, os hidrólogos dispõem de um modelo funcional para explicar a formação de lagos de barreira em terreno plano, longe de montanhas. Isso altera o que se deve procurar noutras regiões.

Qualquer planície onde um rio com muito silte corra ao lado de um rio mais limpo e mais lento reúne, em pequena escala, as mesmas condições; e trabalhos anteriores já tinham identificado dinâmicas semelhantes em diferentes pontos da bacia do Huai.

Com este entendimento, os engenheiros podem planear a manutenção dos diques e a drenagem de emergência com base num processo conhecido, em vez de o fazerem por tentativa e erro. As comunidades a jusante passam a poder modelar cenários de falha com números mais rigorosos.

Os lagos que, discretamente, se elevam acima da planície deixam assim de parecer curiosidades. São, antes, o resultado de um trabalho fluvial lento e persistente - um trabalho que os humanos têm vindo a reforçar há séculos, sem perceberem plenamente o que estavam a favorecer.