Pando: o maior organismo do mundo em Utah

Nas Montanhas Wasatch, no oeste dos EUA, nas encostas acima de um lago alimentado por nascentes, existe um único organismo gigantesco que sustenta um ecossistema inteiro - do qual plantas e animais dependem há milhares de anos.

Localizado no meu estado natal, o Utah, o "Pando" é um conjunto de clones de álamo-tremedor que ocupa cerca de 43 hectares.

À primeira vista, parece apenas um bosque de árvores separadas, com a característica casca branca e folhas pequenas que tremem ao mínimo sopro de vento. Mas o Pando (do latim, "eu espalho-me") é, na realidade, composto por 47 000 caules geneticamente idênticos, todos a nascer de uma rede de raízes interligada.

Este único indivíduo genético pesa cerca de 6 000 toneladas métricas. Em termos de massa, é o maior organismo individual do planeta.

Contorno aéreo do Pando, com o Fish Lake em primeiro plano. (Lance Oditt/Friends of Pando)

É verdade que os álamos podem formar povoamentos clonais noutros locais. O que torna o Pando particularmente notável é a sua escala: a maioria dos povoamentos clonais de álamo-tremedor na América do Norte é muito mais pequena, e os do oeste dos EUA têm, em média, apenas cerca de 1,2 hectares.

O Pando existe há milhares de anos - possivelmente até 14 000 anos - apesar de a maioria dos seus caules viver apenas cerca de 130 anos. A sua longevidade e o facto de estar numa zona remota permitiram que, sob a sua copa, evoluísse e fosse mantido um ecossistema completo, com 68 espécies de plantas e muitos animais.

Este ecossistema depende de o álamo se manter saudável e de pé. Contudo, embora o Pando esteja protegido pelo US National Forest Service e não corra o risco de ser abatido, pode desaparecer devido a vários outros factores.

Os veados estão a comer as "árvores" mais jovens

Uma das maiores preocupações é o pastoreio excessivo por veados e alces. Em tempos, lobos e pumas mantinham estas populações sob controlo, mas os efectivos aumentaram muito com o desaparecimento desses predadores.

Além disso, veados e alces tendem a concentrar-se no Pando porque, graças à protecção de que o bosque beneficia, aí não enfrentam o risco de serem caçados.

Veados a comer rebentos do Pando. (Lance Oditt/Friends of Pando)

Quando as árvores mais antigas morrem ou tombam, a luz chega ao solo e estimula o surgimento de novos caules clonais. O problema é que, se estes animais mordiscam as pontas dos caules ainda em formação, os rebentos acabam por morrer. Como resultado, em grandes áreas do Pando quase não há renovação.

A grande excepção é uma zona que foi vedada há algumas décadas, inicialmente para permitir a remoção de árvores moribundas. Por estar cercada, essa área manteve alces e veados afastados e registou uma regeneração bem-sucedida de novos caules clonais - com um crescimento denso a que se chama o "jardim de bambu".

Doenças e alterações climáticas

Os caules mais velhos do Pando também estão a ser afectados por, pelo menos, três doenças: cancro fuliginoso da casca, mancha foliar e uma doença fúngica de conques.

Embora as doenças das plantas tenham surgido e prosperado em povoamentos de álamo ao longo de milénios, não se sabe qual poderá ser o impacto a longo prazo neste ecossistema, sobretudo porque há pouca regeneração e porque a lista de outras pressões sobre este gigante clonal continua a aumentar.

A ameaça que cresce mais depressa é a das alterações climáticas. O Pando apareceu depois de a última era glaciária ter terminado e, desde então, conviveu com um clima relativamente estável.

O Pando sobreviveu a doenças, caça e colonização. (Lance Oditt/Friends of Pando)

Para sermos justos, vive numa região alpina rodeada por deserto - portanto, não lhe são estranhas temperaturas elevadas nem períodos de seca. Ainda assim, as alterações climáticas colocam em risco tanto o tamanho e a longevidade desta árvore como o ecossistema que ela acolhe.

Apesar de não existirem estudos científicos centrados especificamente no Pando, há povoamentos de álamo a sofrer com pressões associadas às alterações climáticas, como menor disponibilidade de água e um aquecimento mais precoce ao longo do ano. Isso dificulta a formação de novas folhas e tem contribuído para reduções na cobertura.

Com uma competição crescente por recursos hídricos cada vez mais escassos (o Fish Lake, ali perto, fica fora do alcance do sistema radicular da árvore), com temperaturas que deverão continuar a subir para máximos recorde no verão, e com a ameaça de incêndios florestais mais intensos, é certo que o Pando terá dificuldade em adaptar-se a mudanças tão rápidas, mantendo simultaneamente a sua dimensão.

Os próximos 14 000 anos

Ainda assim, o Pando é resistente e já atravessou mudanças ambientais rápidas - sobretudo quando colonos europeus se fixaram na região, no século XIX, ou quando, no século XX, cresceram as actividades recreativas. Já lidou com doenças, incêndios e pastoreio noutras fases e continua a ser o maior organismo do mundo documentado cientificamente.

Apesar de haver muitos motivos para preocupação, também há esperança: cientistas estão a ajudar-nos a desvendar os segredos da resiliência do Pando, enquanto grupos de conservação e o serviço florestal dos EUA trabalham para proteger esta árvore e o ecossistema associado. Existe ainda um grupo chamado Friends of Pando que pretende tornar a árvore acessível, de forma virtual, a praticamente toda a gente, através de gravações em vídeo 360.

Num verão, quando fui visitar a minha família no Utah, aproveitei para conhecer o Pando. Passei dois dias incríveis a caminhar por baixo de caules adultos imponentes que baloiçavam e "tremiam" com a brisa suave, a atravessar o crescimento fechado do "jardim de bambu" e até a entrar em prados encantadores que interrompem partes de um centro que, de resto, é bastante fechado.

Fiquei maravilhado com as flores silvestres e outras plantas a prosperar sob a sombra salpicada da copa, e tive o prazer de observar insectos polinizadores, aves, raposas, castores e veados - todos a utilizar alguma parte do ecossistema criado pelo Pando.

São estes momentos que nos lembram que há plantas, animais e ecossistemas que vale a pena proteger. No Pando, temos a rara oportunidade de proteger os três.

Richard Elton Walton, Investigador de Pós-Doutoramento em Biologia, Newcastle University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2021.