Taronga cria criobanco de corais da Grande Barreira de Coral em azoto líquido

Em câmaras com temperatura controlada no zoo de Taronga, em Sydney, alinham-se depósitos cheios de azoto líquido, onde repousam, como se o tempo tivesse parado, fragmentos de corais extraordinários e diversos da Grande Barreira de Coral.

Esta é a maior reserva mundial de corais congelados por criopreservação - uma espécie de Arca de Noé gelada para um ecossistema que, alertam os cientistas, pode ser dos primeiros a desaparecer se as alterações climáticas não forem travadas com rapidez.

Todos os anos, durante a desova em massa, são recolhidas na Grande Barreira de Coral (GBC) triliões de células de dezenas de espécies-chave. Esse material dá a possibilidade de, agora e no futuro, ajudar a recuperar corais degradados e em declínio.

"Essencialmente, foi carregado no botão de pausa dos seus relógios biológicos", afirmou Justine O'Brien, responsável pela ciência da conservação na Sociedade de Conservação de Taronga (Austrália).

"Espero que os nossos esforços colectivos possam ajudar a manter a bonita diversidade do recife", disse à AFP.

Como funciona o criobanco de corais de Taronga

O programa dedicado aos corais arrancou em 2011 e, desde então, o Banco de CrioDiversidade de Taronga tem participado anualmente na desova da GBC, quando os corais libertam ovos e espermatozóides na água para se reproduzirem.

Os investigadores recolhem o esperma e juntam-lhe crioprotectoras, substâncias que retiram água à medida que as amostras congelam e protegem as estruturas internas das células.

Com as técnicas actuais, os ovos têm demasiada água e gordura para serem congelados sem sofrerem danos; por isso, para já, não podem ser armazenados da mesma forma. Ainda assim, também são recolhidas e congeladas outras células para fins de investigação.

Depois, as amostras são mergulhadas em azoto líquido e guardadas a -196 graus Celsius (-320 Fahrenheit). Há procedimentos rigorosos para garantir que a temperatura não se altera.

"Podemos mantê-los vivos indefinidamente", disse O'Brien.

"É possível descongelá-los daqui a alguns anos, algumas décadas ou centenas de anos e eles terão mantido o mesmo potencial de fertilização que existia quando foram inicialmente recolhidos e congelados."

Doença e morte dos corais

Até ao momento, a reserva inclui 34 espécies, num universo de cerca de 400 tipos de corais duros existentes na GBC. A prioridade tem sido dada aos que são mais determinantes para a estrutura e o funcionamento do recife, com planos para ampliar o número de espécies.

Para além de apoiar a reprodução, estas amostras servem para investigação e para registo, ajudando a acompanhar os efeitos de mares mais quentes, da sobrepesca e da poluição - ameaças que afectam recifes de coral em todo o mundo.

Os cientistas projectam que, com 1.5 Celsius (34.7 Fahrenheit) de aquecimento, cerca de 70 a 90 percent dos recifes de coral do planeta poderão desaparecer - um cenário desastroso para as pessoas e para o planeta.

Os recifes de coral sustentam não só a vida marinha, como também centenas de milhões de pessoas em comunidades costeiras, ao fornecerem alimento, protecção contra tempestades e meios de subsistência através da pesca e do turismo.

Com o aquecimento dos oceanos, os corais expulsam as algas que lhes dão não apenas a cor característica, mas também alimento. Depois de branquearem, ficam expostos a doenças e podem morrer por inanição.

Desde 2023, decorre um episódio global de branqueamento de corais, que já atingiu 84 percent dos recifes do mundo, no Pacífico, no Índico e no Atlântico.

Este ano, a Iniciativa Internacional para os Recifes de Coral, uma parceria global de conservação, afirmou que a cobertura de coral vivo caiu para metade desde os anos 1950, devido às alterações climáticas e aos danos ambientais.

Na próxima semana, os países reúnem-se em França numa cimeira da ONU sobre os oceanos, onde serão pressionados a apresentar medidas e o financiamento - muito necessário - para proteger melhor os mares do mundo, sobreexplorados e poluídos.

Ainda assim, a terceira Conferência da ONU sobre os Oceanos poderá ter dificuldade em alcançar um consenso global e em mobilizar verbas, devido a divergências persistentes sobre mineração em mar profundo, lixo plástico e sobrepesca.

Janela a fechar

O'Brien alerta que a GBC está sob forte pressão, apesar da resiliência que já demonstrou.

"Sabemos que a frequência e a gravidade dos impactos que estão agora a ocorrer não estão a dar ao recife tempo suficiente para recuperar", afirmou.

Este criobanco - um de apenas alguns existentes no mundo - traz um vislumbre de esperança.

Ensaios de fertilização e transplante no recife

No ano passado, investigadores de Taronga e do Instituto Australiano de Ciência Marinha conseguiram, com sucesso, descongelar esperma de coral congelado para fertilizar ovos frescos, originando larvas de coral viáveis que foram recolocadas no recife.

Foi um feito inédito para a GBC e levantamentos preliminares indicam que os transplantes têm crescido bem.

Estes esforços - inseridos num programa mais amplo que avalia desde o sombreamento de corais até ao transplante de variedades mais tolerantes ao calor - são uma "pequena parte da solução para a crise global dos recifes de coral", afirmou Richard Leck, responsável pelos oceanos na WWF-Austrália.

No entanto, avisou que é preciso fazer mais para garantir a sobrevivência dos corais a longo prazo.

"Os recifes são incrivelmente resilientes e recuperam de forma notável e muito rápida após grandes perturbações", disse à AFP.

"Há certamente uma janela para ajudar os recifes a atravessar as alterações climáticas, mas é evidente que essa janela está a fechar."

© Agência France-Presse