Primeiros disparos do **Challenger 3** no Reino Unido: progresso e questões em aberto

No início desta semana, o Ministério da Defesa e o Exército Britânico, em conjunto com as empresas envolvidas no programa, assinalaram as primeiras provas de tiro do novo tanque Challenger 3 realizadas em território britânico. Estes ensaios juntam-se aos que decorreram na Alemanha ao longo de 2024 e sinalizam mais um passo no esforço de modernização do principal carro de combate do país. Ainda assim, para lá do simbolismo do marco atingido, mantêm-se várias interrogações à luz do estado actual da arma blindada e do seu desempenho em conflitos de alta intensidade, desde o número de viaturas efectivamente abrangidas pela modernização até às capacidades industriais disponíveis para sustentar o programa.

Primeira prova de tiro no Reino Unido em mais de 30 anos - Challenger 3

A 20 de Janeiro, o consórcio liderado pela Rheinmetall BAE Systems Land (RBSL) confirmou a realização de sessões de tiro e de avaliação com o Challenger 3. Para além de testarem um dos elementos centrais da actualização do MBT, estes ensaios ficaram também marcados por um feito histórico: foi a primeira vez, em mais de três décadas, que um exercício deste tipo ocorreu no Reino Unido.

O foco principal da modernização passa pela integração do novo canhão de alma lisa Rheinmetall L55A1CR3 de 120 mm, que substitui o canhão de alma raiada L30A1, também de 120 mm, actualmente montado no Challenger 2.

Segundo Rebecca Richards, directora da RBSL, trata-se de um passo de grande significado para o programa: “Este é um logro de enorme relevância para o programa Challenger 3 e um testemunho da capacidade e dedicação das equipas responsáveis pela sua execução. O facto de primeiro termos realizado o disparo do veículo de forma remota e, depois, com uma guarnição na torre, reflecte a enorme quantidade de trabalho que foi feita para garantir que o desenho é seguro, robusto e está pronto. Isto demonstra o quanto o programa avançou e assinala um momento de orgulho para o desenvolvimento de veículos blindados no Reino Unido.”

Do lado do Exército, o responsável principal pelo programa, Mark Colley, sublinhou o valor da cooperação institucional: “Este marco reflecte os benefícios da estreita colaboração entre o Ministério da Defesa e a indústria. O disparo bem-sucedido do Challenger 3 com guarnição demonstra um progresso tangível na entrega do carro de combate principal modernizado de que o Exército Britânico necessita.”

Um novo canhão Rheinmetall L55A1CR3 de 120 mm e munições OTAN

A opção por um canhão de alma lisa como o L55A1CR3, desenvolvido e produzido pela Rheinmetall Waffe Munitions, é particularmente relevante. Conforme o consórcio destacou no seu comunicado, esta escolha abre a porta ao emprego de “algumas das mais modernas munições anticarro de energia cinética, bem como munição multipropósito programável”.

Importa ainda notar que, quando comparados com canhões de alma raiada, os de alma lisa tendem a proporcionar maior velocidade à saída do projéctil no momento em que este abandona o tubo. Esse aumento de velocidade traduz-se, em regra, numa maior capacidade de penetração e, dependendo do tipo de munição, pode também ampliar o alcance efectivo.

Na prática, o novo canhão do Challenger 3 permite ao tanque recorrer a um conjunto alargado de munições modernas, homologadas e certificadas segundo padrões da OTAN, incluindo a DM63 e a DM73, pertencentes à linha APFSDS da Rheinmetall. Além disso, é plausível considerar a eventual integração da munição norte-americana de urânio empobrecido M829A4, que poderia substituir - no caso do novo MBT britânico - a L27A1 CHARM 3 actualmente utilizada nos Challenger 2 em serviço.

Dúvidas e certezas para o futuro do programa Challenger 3

A realização das primeiras provas de tiro do Challenger 3 em solo nacional é, sem dúvida, um sinal encorajador para a renovação da componente blindada do Exército Britânico, sobretudo depois de anos de subinvestimento neste segmento. Porém, a realidade dos conflitos de alta intensidade - como evidenciado pela guerra na Ucrânia - impõe prudência e levanta dúvidas sobre a robustez do programa no médio e longo prazo.

Uma das principais questões prende-se com a dimensão do esforço: a actualização de 148 Challenger 2 para o novo padrão Challenger 3, número que inclui os oito protótipos construídos para testes e avaliações. À escala de um conflito moderno, onde as frotas de carros de combate podem sofrer uma attrição muito elevada, este total pode revelar-se limitado.

Embora o consórcio RBSL tenha referido a possibilidade técnica de reiniciar a produção do Challenger, permanece a incerteza sobre o número final que o Ministério da Defesa britânico estará disposto a encomendar - um factor que condiciona tanto a massa crítica operacional como a previsibilidade industrial.

Outra preocupação repetidamente apontada é o aumento de peso do Challenger 3 face ao seu antecessor. A integração de novos sistemas, com forte prioridade na protecção e na sobrevivência da guarnição - incluindo o sistema de protecção activa (APS) Trophy, de origem israelita - tem como contrapartida uma subida do peso total.

Para enquadrar a comparação, um Challenger 2, com todos os seus sistemas de protecção instalados, ronda as 82,7 toneladas, quase mais 10 toneladas do que o principal MBT do Exército dos EUA, o M1A2 SEPv3, que apresenta 73,6 toneladas. Este detalhe ganha ainda mais relevância pelo facto de o Challenger 3 ser mais pesado do que o seu antecessor sem, ao mesmo tempo, apresentar uma nova motorização mais potente que compense o acréscimo de massa.

A estas variáveis soma-se um aspecto frequentemente decisivo em campanhas prolongadas: a capacidade de sustentar a frota ao longo do tempo. A disponibilidade de peças, a cadência de reparações e a formação de técnicos especializados influenciam directamente a prontidão. Num cenário de elevada intensidade, o ritmo de reposição de componentes críticos e a resiliência da cadeia de fornecimento podem ser tão determinantes como o desempenho em tiro.

Por fim, há também implicações operacionais e logísticas inerentes ao aumento de peso: limitações de mobilidade estratégica (transporte e movimentação), restrições em determinadas infra-estruturas (como algumas travessias e pontes) e exigências acrescidas ao nível do consumo e do apoio no terreno. Assim, a evolução do programa Challenger 3 terá de equilibrar ganhos de letalidade e protecção com a viabilidade de emprego sustentado em operações reais.