Volkswagen muda tudo: os seus futuros modelos serão desenvolvidos na China, e custarão metade do preço.

Há decisões que dizem mais sobre o estado de uma indústria do que qualquer comunicado oficial. Quando um grupo como a Volkswagen escolhe atravessar meio mundo para desenhar os seus próximos elétricos onde o ritmo é mais acelerado, a mensagem é clara: a corrida já não se ganha apenas em Wolfsburgo - e a Europa, Portugal incluído, está a sentir a pressão.

Será isto um efeito colateral da crise que a Volkswagen enfrenta há mais de um ano na sua passagem para o elétrico? Com falta de competitividade neste segmento há demasiado tempo, o grupo concluiu que já não dava para ficar à espera que as coisas se resolvessem. Pela primeira vez na sua longa história, a Volkswagen decidiu desenvolver alguns dos seus novos modelos bem longe da Europa, ao instalar-se na China, pátria do automóvel elétrico. Tinha realmente alternativa, perante a tempestade financeira que atravessa há meses?

Made in China: a sobrevivência passa antes do orgulho

Quando a vaga de automóveis chineses chegou à Europa, muitos construtores tiveram de refazer planos. O azar - ou o timing perfeito - é que esse “tsunami” coincidiu quase com a eletrificação do setor, o que não foi propriamente um presente para os históricos europeus, para quem a mudança foi difícil de engolir. O grupo Stellantis, a Renault, e até algumas marcas premium como a Mercedes ou a BMW, embora mais protegidas. A Volkswagen não escapou e foi atingida em cheio pela ofensiva de BYD, Geely/Volvo/Polestar, MG/SAIC, Nio ou Xpeng.

Era preciso, por isso, um novo impulso, que começa por um centro de desenvolvimento e testes totalmente novo, que o construtor vai inaugurar em Hefei (província de Anhui, no leste da China). Para Oliver Blume, CEO do grupo, é essencial que o grupo seja «mais rápido e mais eficiente», acrescentando que esta nova base também permitirá criar veículos ajustados ao mercado local.

A unidade de Hefei vai concentrar tudo o que hoje falta ao braço europeu: com 100 000 m², vai albergar mais de 100 laboratórios, bancos de ensaio para validar baterias, motores elétricos, eletrónica, software e a integração completa das plataformas. A marca aponta para uma redução de 30% no tempo de desenvolvimento por veículo graças a esta centralização, que lhe permitirá iterar muito mais depressa do que na Europa.

A Volkswagen vai apoiar-se, naturalmente, no ecossistema industrial chinês, que não tem falta de nada. Fornecedores, empresas especializadas em hardware aplicado ao automóvel ou condução autónoma, fornecedores de baterias, fabricantes de módulos eletrónicos embarcados, etc. Todos já trabalham com prazos muito apertados, uma cultura industrial que lhe dará a agilidade que lhe faltava para enfrentar os construtores chineses.

Veículos a custo mais baixo

Com o novo hub de Hefei, a Volkswagen diz conseguir reduzir os seus custos de desenvolvimento de um novo automóvel «até 50%» em certos projetos. Ao ser tudo feito localmente, «o software, o hardware e a validação completa do veículo podem ser conduzidos em paralelo», segundo Thomas Ulbrich, diretor técnico da Volkswagen Group China. Um ciclo de produção mais curto, que evita os longos “vai-e-vem” entre centros de engenharia europeus e fábricas asiáticas, que acabavam sempre por alongar os prazos.

A primeira plataforma elétrica a sair de Hefei, batizada CEA (China Electric Architecture), permitirá à Volkswagen centralizar todas as funções essenciais de um veículo num único sistema informático. As primeiras entregas estão oficialmente previstas dentro de um ano e meio, um prazo bastante mais curto do que nas suas plataformas anteriores.

Todos os veículos produzidos neste centro recém-inaugurado seguirão também para o Médio Oriente e para o Sudeste Asiático. Para já, o construtor não prevê exportá-los para a Europa, provavelmente por causa de normas de homologação mais exigentes, ou simplesmente porque quer concentrar volumes em regiões com forte crescimento económico.

Será sinal de boa saúde ver um dos construtores fundadores da cultura automóvel europeia exportar parte do seu saber-fazer para a China? É difícil acreditar; é, sobretudo, a prova de que a transição elétrica europeia avança demasiado devagar para responder às necessidades de um gigante em perda de velocidade. Em Hefei, a Volkswagen encontrará provavelmente aquilo que o seu próprio continente já não lhe consegue garantir: um ambiente produtivo com decisões rápidas e uma cadência industrial elevada. A mesma dinâmica que fez a sua força na Alemanha nos anos 1970, quando a Europa ainda conseguia impor os seus standards técnicos ao mundo em vez de tentar seguir os que agora são definidos pela Ásia. Talvez esta deslocalização seja o início de um segundo “idade de ouro”? A hipótese contrária também não é de excluir, se formos totalmente realistas: esta mudança pode muito bem fragilizar a sua identidade industrial, já abalada pela transição elétrica.