Traição ou apenas uma anedota? O mais antigo aliado asiático dos EUA envia sinal a Washington ao comprar submarino chinês.

A Tailândia, durante muito tempo vista em Washington como um parceiro militar fiável - ainda que por vezes desconfortável -, acaba de encomendar um submarino chinês. A decisão volta a levantar dúvidas sobre onde estão, afinal, as lealdades, as margens de manobra e a cooperação de segurança no Sudeste Asiático.

A compra discreta da Tailândia que chamou a atenção de Washington

A 16 de setembro de 2025, num complexo governamental em Pequim, a Tailândia assinou um acordo para adquirir um submarino Type 039A construído na China, conhecido na versão de exportação como S26T. No papel, trata-se de uma venda de armamento como tantas outras. No plano político, soa a recado calculado.

A Tailândia não é apenas mais um cliente no catálogo de exportações de defesa da China. É um dos aliados mais antigos dos Estados Unidos na Ásia, parceiro desde a Guerra Fria e classificado como “aliado principal fora da NATO” desde 2003. Durante a Guerra do Vietname, aeronaves norte-americanas operaram a partir de bases tailandesas. E, durante décadas, exercícios conjuntos e assistência de segurança foram elementos constantes da relação.

A escolha de Banguecoque por um submarino construído na China não anula a aliança com Washington, mas mostra que a Tailândia não aceita ficar presa a um único bloco.

Como se chegou ao contrato do S26T (Type 039A): do plano inicial ao desbloqueio

O caminho até este contrato começou em 2017, quando Banguecoque aceitou comprar três submarinos à China - uma estreia histórica para a Marinha Real Tailandesa, que tinha passado anos sem capacidade submarina. Em 2019, o casco do primeiro navio já estava pronto.

Depois, sanções europeias chocaram com ambições asiáticas. O projeto dependia de motores diesel alemães MTU. Berlim recusou a licença de exportação por causa do embargo de armas da União Europeia à China, em vigor desde a repressão na Praça Tiananmen. O programa ficou bloqueado.

A China respondeu desenvolvendo uma alternativa nacional para a propulsão. Após anos de testes e sucessivas garantias sobre a fiabilidade, a Tailândia aceitou os motores produzidos localmente. A pressão orçamental reduziu a encomenda de três unidades para apenas uma, mas o sinal político manteve-se. A entrega está, neste momento, apontada para 2028.

O que a Tailândia está realmente a comprar: o submarino S26T (Type 039A) e as suas capacidades

O S26T não é uma “superarma” de cinema, mas representa um avanço relevante para a marinha tailandesa.

• Deslocamento: cerca de 2 550 toneladas
• Comprimento: aproximadamente 77 metros
• Propulsão: diesel-elétrica com sistema AIP (propulsão independente do ar) do tipo Stirling
• Autonomia: até cerca de 65 dias no mar

O sistema AIP permite permanecer submerso durante mais tempo sem emergir nem recorrer ao mastro de snorkel, reduzindo o risco de deteção. Para defesa costeira, vigilância de rotas marítimas e dissuasão básica, essa autonomia pesa mais do que a dimensão ou a potência de fogo.

Para a Tailândia, o navio cobre uma lacuna operacional e serve de plataforma de treino para tripulações que não operam submarinos há uma geração. Para a China, é uma montra: prova de que os seus estaleiros conseguem exportar submarinos complexos, com grande autonomia, para um aliado dos EUA.

Um efeito menos visível, mas igualmente importante, é o impacto na cultura operacional e na doutrina. Reintroduzir a guerra submarina exige investimento em simulação, formação de equipas de manutenção, rotinas de segurança e coordenação com meios de superfície e patrulha marítima. Mesmo com apenas um submarino, o país ganha uma “escola” que pode moldar prioridades de defesa durante décadas.

Há também uma dimensão tecnológica inevitável: sensores, software, cadeias logísticas e processos de manutenção passam a depender de um ecossistema industrial externo. Em programas deste tipo, questões como atualizações, cibersegurança e gestão de dados operacionais tornam-se parte do custo estratégico - e não apenas do custo financeiro.

Ambiguidade estratégica como política de Estado em Banguecoque

O regime militar tailandês que saiu do golpe de 2014 gerou críticas em Washington e levou a suspensões parciais de assistência de segurança norte-americana. Em Banguecoque, essa experiência foi lida como aviso contra uma dependência excessiva dos Estados Unidos.

Desde então, diplomatas e generais tailandeses diversificaram parcerias de forma metódica. A China oferece armamento com menos condicionantes sobre política interna, linhas de crédito e atenção ao mais alto nível. Rússia, Coreia do Sul e fornecedores europeus também tentaram aproximar-se de Banguecoque.

A Tailândia está a praticar aquilo a que analistas regionais chamam “cobertura” estratégica: evitar escolher claramente entre Washington e Pequim, tentando extrair benefícios de ambos.

A lógica não é exclusiva da Tailândia. No Sudeste Asiático, muitos governos procuram equilibrar garantias de segurança dos EUA com comércio e investimento chineses. O contrato do submarino encaixa nesse padrão: diz a Washington que a Tailândia tem alternativas e, ao mesmo tempo, sinaliza a Pequim abertura para cooperação mais profunda - inclusive em áreas sensíveis como a guerra submarina.

Como Pequim usa aço como diplomacia

Para a China, o acordo não é apenas receita para estaleiros. Pequim passou duas décadas a transformar-se de importador líquido de armamento em exportador de topo. Segundo algumas estimativas, a China ocupa hoje o quarto lugar entre fornecedores globais de armas, atrás dos EUA, da Rússia e da França.

Os navios de guerra tornaram-se centrais nessa estratégia. Fragatas, corvetas e submarinos são vendidos com pacotes de formação, contratos de manutenção e transferências tecnológicas que ligam marinhas estrangeiras à indústria chinesa durante anos. Mais tarde, essas relações podem converter-se em apoio diplomático em dossiers contestados, do Mar do Sul da China a Taiwan.

O acordo tailandês inclui treino de tripulações e uma transferência parcial de tecnologia. Isso implica, muito provavelmente, presença prolongada de engenheiros e assessores chineses em estaleiros e instalações navais tailandesas, com acesso a procedimentos locais e criação de redes informais.

Isto altera o equilíbrio militar no Indo-Pacífico?

Do ponto de vista estritamente militar, a mudança é limitada. A Marinha Real Tailandesa continua pequena quando comparada com as frotas da China, do Japão, da Índia, da Coreia do Sul ou dos Estados Unidos. Um único submarino diesel-elétrico não muda o equilíbrio submarino no Indo-Pacífico em sentido amplo.

Os principais “pesos pesados” navais da região continuam a ser:

• a frota oceânica chinesa em rápida expansão
• os submarinos e contratorpedeiros japoneses, discretos e tecnologicamente avançados
• a combinação indiana de submarinos construídos no país e unidades importadas
• os grupos de ataque de porta-aviões dos EUA e os seus submarinos de propulsão nuclear

Ainda assim, o submarino tailandês reforça outra tendência: os mares do Sudeste Asiático são cada vez mais palco de influência política tanto quanto de força. Cada entrega de fragata, venda de aeronaves ou modernização de mísseis transporta peso diplomático.

A resposta pública dos EUA tem sido prudente. O Pentágono sublinha que a Tailândia continua a ser um “parceiro estratégico de longa data” e destaca exercícios conjuntos, operações humanitárias e objetivos partilhados de estabilidade regional. Em privado, planificadores norte-americanos estarão a recalcular quanta confiança, interoperabilidade e acesso podem assumir em futuras crises.

Como o S26T se compara com outros submarinos de exportação

Modelo	País construtor	Deslocamento	Propulsão	Autonomia máxima	Clientes de exportação
S26T (Type 039A modificado)	China	2 550 t	Diesel-elétrica + AIP Stirling	≈ 65 dias	Tailândia
Scorpène	França	1 700–2 000 t	Diesel-elétrica + AIP opcional	≈ 50 dias	Índia, Brasil, Malásia, Chile
Type 212A	Alemanha	1 800 t	Diesel-elétrica + AIP a hidrogénio	≈ 30 dias	Alemanha, Itália, Noruega
U214	Alemanha	1 860 t	Diesel-elétrica + AIP	≈ 50 dias	Grécia, Coreia do Sul, Turquia
Taigei	Japão	3 000 t	Diesel-elétrica + baterias de iões de lítio	Elevada	Apenas uso nacional

Em comparação, o S26T posiciona-se a meio: maior do que muitos modelos europeus, menos avançado na tecnologia de propulsão do que os navios japoneses, mas com grande autonomia a um preço competitivo. Essa combinação é atrativa para marinhas de dimensão média, com orçamentos apertados e preocupações marítimas em crescimento.

O que a “cobertura” estratégica realmente significa no mar

O conceito vem das finanças: em política de segurança, significa distribuir risco entre grandes potências, em vez de apostar tudo num único garante. A Tailândia treina regularmente com forças dos EUA, mas compra plataformas importantes à China. Continua a receber exercícios norte-americanos como o Cobra Gold, ao mesmo tempo que assina contratos de armamento com Pequim.

Do ponto de vista de Washington, o risco não é uma deserção súbita, mas uma erosão gradual de influência à medida que aliados mantêm mais opções em aberto.

Se uma crise regional eclodisse no Mar do Sul da China, líderes tailandeses enfrentariam escolhas desconfortáveis. Permitiriam às forças dos EUA usar portos e aeródromos tailandeses, sabendo que a China fornece equipamento-chave e é um investidor de peso? Técnicos chineses permaneceriam em bases tailandesas durante um confronto com a Marinha dos EUA? São precisamente estes cenários que inquietam estrategas.

Riscos e benefícios para Banguecoque ao apostar no S26T (Type 039A)

Para a Tailândia, a abordagem traz efeitos mistos:

• Benefícios: maior poder negocial com ambas as superpotências, acesso a equipamento mais barato e menor vulnerabilidade à pressão política dos EUA.
• Riscos: cadeias de manutenção mais complexas, problemas de interoperabilidade com forças norte-americanas e aumento de desconfiança em Washington num período em que a cooperação de segurança está a ser reavaliada.

O acordo do submarino liga também a Tailândia ao apoio técnico chinês por décadas. Se a relação azedar, peças sobressalentes e modernizações podem transformar-se em alavancagem. Em paralelo, a China ganha uma janela parcial para práticas navais tailandesas - algo que pode inquietar outros vizinhos da ASEAN e planificadores norte-americanos.

Porque é que os submarinos contam tanto na Ásia

Os submarinos são valorizados na região porque são difíceis de localizar e podem ameaçar navios maiores com torpedos ou mísseis relativamente baratos. Para Estados menores, algumas unidades diesel-elétricas silenciosas complicam o planeamento de um adversário e aumentam o custo potencial de agressão.

Uma comparação útil: um navio de patrulha à superfície sinaliza presença; um submarino sinaliza incerteza. Um navio invisível pode estar em qualquer lugar dentro do seu raio de operação. Como consequência, comandantes têm de dedicar mais meios à guerra antissubmarina, reduzindo recursos disponíveis noutros pontos.

Esse efeito psicológico ajuda a explicar por que motivo países do Sudeste Asiático - do Vietname à Indonésia - continuam a investir em capacidades submarinas, mesmo com orçamentos limitados. O regresso da Tailândia ao “jogo” dos submarinos encaixa perfeitamente nessa tendência, com o elemento adicional de envolver diretamente a China.

Para quem acompanha debates semelhantes na Europa ou no Médio Oriente, o caso tailandês é um exemplo prático de como as escolhas de aquisição em defesa moldam alianças e expectativas políticas, e não apenas arsenais. Um único contrato pode desencadear novos programas de treino, tecnologias partilhadas e compromissos implícitos que sobrevivem muito para lá do mandato de qualquer governo.