Os maiores mistérios da Ilha da Páscoa têm finalmente explicação.

Rapa Nui, conhecida também como Ilha da Páscoa, é frequentemente apresentada pela cultura popular como um enigma. A razão parece óbvia: uma ilha pequena e isolada no Pacífico que reúne perto de 1 000 estátuas gigantescas - os moai.

A escala e a quantidade destes monumentos tornam difícil uma explicação simples.

Desde que navios europeus se depararam com estes colossos de pedra no século XVIII, muitos visitantes passaram a rotular a ilha como intrinsecamente misteriosa, talvez até fora do alcance da arqueologia. Essa aura de mistério é, em parte, o que alimenta a sua fama.

O turismo vende o “inexplicável”. Documentários prometem enigmas sem solução. Livros populares insistem em perguntar como “povos primitivos” teriam conseguido deslocar megalitos de 70 toneladas.

Ao longo dos anos, investigadores em arqueologia propuseram explicações diversas para as estátuas - produzidas entre 1200 e 1700 -, mas sem que se tenha formado um consenso.

Durante décadas, acumularam-se cenários plausíveis: chefes poderosos a comandar equipas, pedreiras controladas por elites, trenós de madeira puxados por centenas de habitantes, sistemas de rolos, carris de madeira e marcos cerimoniais ao longo de caminhos. Contudo, apesar de narrativas convincentes e afirmações “de autoridade”, muitas destas versões raramente foram ancoradas em evidência arqueológica sólida.

Sou arqueólogo e estudo Rapa Nui há mais de duas décadas. Em investigação publicada recentemente, os meus colegas e eu defendemos que esclarecemos o “mistério” de três formas essenciais - com métodos sistemáticos, previsões testáveis e dados capazes de nos contrariar.

Um ponto adicional, frequentemente ignorado, é que a forma como se conta esta história influencia a forma como a ilha é tratada hoje: do planeamento da conservação ao impacto do turismo. Quando a explicação assenta em mitos, tende a desvalorizar o conhecimento local e a dificultar decisões informadas sobre proteção do património.

Rano Raraku e os moai de Rapa Nui: uma pedreira vista em 3D

Em primeiro lugar, recorremos a 11 686 fotografias obtidas por drone para construir um modelo tridimensional completo de Rano Raraku, a cratera vulcânica onde foram talhados 95% dos moai de Rapa Nui. O registo foi sistemático: cada encosta, cada superfície esculpida e cada elemento do processo produtivo foi captado com resolução ao nível do centímetro.

Esse modelo permitiu formular previsões que nós - e outros investigadores - poderíamos testar. Se a produção tivesse sido centralizada, seria de esperar ver oficinas concentradas; se fosse hierárquica, encontraríamos diferenças nos recursos utilizados em cada “nível”; se fosse imposta por elites, as técnicas tenderiam a ser rigidamente padronizadas.

Os dados mostraram o contrário. As imagens de drone revelam 30 oficinas independentes a funcionar em simultâneo. Em vez de uma organização vertical de cima para baixo, tudo indica que pequenos grupos ao nível dos clãs recorreram a engenharia humana inventiva.

As tentativas anteriores de compreender Rano Raraku não falharam por a pedreira esconder segredos indecifráveis, mas sobretudo por falta de documentação publicada e pelas limitações do mapeamento tradicional. Mapas bidimensionais não conseguem representar relações tridimensionais.

As estátuas surgem de frentes rochosas com diferentes inclinações. Zonas de produção sobrepõem-se verticalmente. Sequências de talhe cruzam-se no tempo. Os métodos arqueológicos clássicos davam uma ideia geral, mas perdiam pormenores e não captavam o sistema no seu conjunto.

O nosso modelo 3D altera esse cenário.

Identificámos 426 moai em vários estádios de produção, 341 valas de extração, 133 cavidades onde estátuas concluídas foram removidas e ainda áreas de extração antes não cartografadas nas encostas exteriores. Cada oficina aparece como uma unidade autónoma, reforçando a ideia de descentralização.

Além disso, emergem três técnicas distintas de escultura, o que sugere que grupos diferentes adoptaram abordagens próprias, embora produzissem formas padronizadas.

Uma consequência prática deste tipo de registo digital é a possibilidade de apoiar a conservação: um modelo de alta resolução permite monitorizar erosão, identificar danos e planear intervenções com maior precisão, sem aumentar a pressão física sobre locais sensíveis.

Os moai “a caminhar”

Em segundo lugar, reunimos dados para resolver a velha pergunta sobre o transporte dos moai: como é que os Rapanui deslocavam estes gigantes megalíticos?

Apesar de muitas décadas de tentativas, as teorias anteriores sobre transporte partilhavam um problema fatal: não geravam previsões verificáveis - isto é, não permitiam ser confirmadas ou refutadas cientificamente.

A nossa hipótese dos moai a “caminhar” - inspirada em tradições orais, em ideias do nosso colega Sergio Rapu Haoa e testada pelo engenheiro checo Pavel Pavel - produziu previsões concretas e testáveis. Verificámos que os “moai de estrada”, isto é, estátuas abandonadas ao longo de estradas construídas para transporte, diferem morfologicamente das que chegaram ao destino final: grandes plataformas chamadas ahu.

Medimos 62 moai abandonados em antigas estradas. Estes moai de estrada destacam-se por bases mais largas, secções transversais em forma de D e uma inclinação para a frente entre 5 e 15 graus.

Se o transporte tivesse sido feito com as estátuas na horizontal, estas características seriam desnecessárias. Pelo contrário, elas tornam viável o transporte na vertical - “fazendo caminhar” a estátua.

Em 2013, construímos uma réplica em betão de 4,35 toneladas, dimensionada a partir de moai de estrada. Não foi uma interpretação artística: tratou-se de uma reprodução rigorosa de características mensuráveis de uma estátua encontrada junto ao caminho e abandonada durante o transporte. Com 18 pessoas e três cordas, a estátua “caminhou” 100 metros em 40 minutos.

Em trabalho publicado recentemente, documentámos que a física confirma o que a experiência com a réplica já indicava sobre a forma dos moai de estrada. A inclinação para a frente cria um pêndulo invertido que transforma a oscilação lateral em avanço.

Os moai que chegaram aos ahu terão sido modificados para ficarem estáveis e bem aprumados; já os que ficaram ao longo das estradas conservariam os traços que lhes permitiam ser “caminhados”.

A distribuição dos moai pela paisagem forneceu outro teste: a localização dos moai de estrada a partir da pedreira segue uma curva de decaimento exponencial, o que significa que a probabilidade de queda é maior perto da pedreira e diminui com a distância - porque os que tombam deixam de avançar.

Os padrões de fractura observados nos moai de estrada partidos são compatíveis com esforços de impacto vertical, indicando que se danificaram ao cair a partir de uma posição de pé.

As previsões que formulámos resistiram aos testes.

Desflorestação sem colapso

O terceiro “mistério” é a ideia de que uma sociedade avançada teria destruído deliberadamente o seu próprio ambiente. Sabe-se que a ilha estava desflorestada no final do século XVII.

Também aqui, a questão cedeu a uma análise sistemática.

Reanalisámos dados de escavações arqueológicas anteriores. Em vez de surgir um aumento do consumo de ratos pelas pessoas - algo que apontaria para stress alimentar por falta de outras fontes -, os vestígios de ratos consumidos diminuem ao longo do tempo, enquanto os recursos marinhos se mantêm dominantes.

A modelação ecológica indica o que consideramos ter acontecido. Os ratos polinésios, introduzidos com a chegada dos primeiros colonos polinésios por volta de 1200, poderiam atingir uma população de milhões em poucos anos.

Ao consumirem 95% das sementes das árvores da ilha, os ratos impediram a regeneração da floresta. As pessoas desbastaram terreno para cultivo, mas os ratos tornaram impossível a recuperação dos palmais. A interação sinérgica entre ambos parece ter acelerado a desflorestação ao longo de cinco séculos.

Isto não foi “ecocídio” - uma autodestruição intencional -, mas sim uma transformação ecológica não planeada provocada por uma espécie introduzida.

A nossa investigação mostrou ainda que os Rapanui se adaptaram com agricultura de cobertura de pedras (mulching lítico), aumentando a produtividade do solo. E, apesar da desflorestação, continuaram a alimentar-se sobretudo de produtos do mar e a produzir monumentos durante 500 anos após o início do processo.

Para enfrentar os mistérios de Rapa Nui, baseámo-nos em documentação sistemática, definimos previsões testáveis, recolhemos dados que poderiam provar que estávamos errados e aceitámos o que a evidência indicou.

Rapa Nui demonstra que até “mistérios” profundamente enraizados podem ser esclarecidos com investigação metódica.

Carl Lipo, Professor de Antropologia e Subdirector para a Investigação, Universidade de Binghamton (Universidade Estatal de Nova Iorque)

Este artigo foi republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.