Cientistas revelam finalmente porque os 'Hobbits' eram tão pequenos.

Até à descoberta de Homo floresiensis, muitos cientistas partiam do princípio de que a evolução da linhagem humana era, em grande medida, uma história de cérebros cada vez maiores.

Segundo a ideia de encefalização, o cérebro humano foi-se tornando proporcionalmente mais volumoso do que seria expectável para o tamanho do corpo. Para vários antropólogos, foi precisamente este aumento relativo do cérebro que teria permitido a nós e aos nossos parentes realizar tarefas cada vez mais complexas: dominar o fogo, fabricar e utilizar ferramentas, produzir arte e até domesticar animais.

Essa narrativa sofreu um abalo quando, em 2004, arqueólogos anunciaram oficialmente, numa publicação científica, a existência de um “primo” fóssil: Homo floresiensis. Esta espécie viveu aproximadamente entre 700 000 e 60 000 anos atrás, nas florestas tropicais húmidas da Indonésia, e foi parcialmente contemporânea da nossa própria espécie.

Apelidados de forma sugestiva de “Hobbits”, os H. floresiensis eram muito baixos - com pouco mais de 1 metro de altura - e tinham um cérebro de dimensões semelhantes às de um chimpanzé. A combinação de corpo pequeno e cérebro pequeno desfez a suposição de que o tamanho cerebral teria aumentado de forma contínua ao longo de vários milhões de anos e levantou uma questão incómoda: afinal, o que distingue os parentes humanos mais recentes do género Homo dos nossos antepassados mais antigos?

O nosso novo estudo sobre crânios e dentes propõe uma explicação diferente para a forma como estes “Hobbits” evoluíram até um tamanho tão reduzido.

Somos docentes de Antropologia na Universidade do Oeste de Washington. Depois de participarmos, em 2023, numa oficina dedicada a antropólogos biológicos que estudam indivíduos juvenis no registo fóssil, voltámos a nossa atenção para as mudanças no tamanho cerebral ao longo da evolução humana.

Em trabalhos anteriores, analisámos as proporções dos molares e obtivemos novas pistas sobre a evolução da gravidez: demonstrámos que as taxas de crescimento fetal estão estreitamente ligadas às proporções molares em primatas. Desta vez, quisemos testar se existiria também uma relação sólida entre proporções dentárias e tamanho do cérebro nos nossos parentes fósseis.

Isto é especialmente importante porque, para muitas espécies fósseis - incluindo Homo floresiensis - os paleontólogos dispõem apenas de material esquelético muito limitado, por vezes apenas alguns dentes. Se as proporções dos dentes permitirem inferir algo sobre o tamanho cerebral, abre-se um leque de novas possibilidades para avaliar mudanças passadas na encefalização.

Reconstruir o tamanho cerebral com dentes do siso em Homo floresiensis

Reunimos dados de tamanho dentário e tamanho cerebral para 15 espécies fósseis da árvore evolutiva humana, cobrindo cerca de 5 milhões de anos. De forma aparentemente paradoxal, observámos que, na maioria das espécies, os terceiros molares - os chamados dentes do siso - tornaram-se proporcionalmente mais pequenos à medida que o tamanho cerebral aumentou ao longo da evolução humana.

Em termos gerais, parentes humanos com dentes do siso relativamente maiores tendem a ser mais antigos e tinham cérebros menores. Já táxones mais recentes, como Homo neanderthalensis, exibiam terceiros molares relativamente menores (quando comparados com os outros dentes) e cérebros maiores.

Esta associação é útil porque permite estimar algo sobre o tamanho cerebral mesmo quando os fósseis estão incompletos - por exemplo, quando só existem alguns dentes isolados. Como os dentes são constituídos maioritariamente por matéria inorgânica, resistem muito melhor ao tempo do que a maioria das outras partes do corpo e, por isso, representam uma grande fatia do material recuperado em escavações paleontológicas.

Conseguir inferir o tamanho cerebral a partir de apenas alguns dentes pode, assim, tornar-se uma ferramenta particularmente valiosa.

Hoje reconhece-se que o desenvolvimento do cérebro e dos dentes está intimamente ligado durante a gestação. E, na maioria das espécies, cérebros maiores surgem associados a dentes do siso mais pequenos.

A grande exceção dentro do género Homo é precisamente Homo floresiensis. Nos “Hobbits”, os dentes do siso são pequenos em relação aos restantes molares - o padrão típico do género Homo. No entanto, o cérebro é também pequeno, o que torna o conjunto invulgar.

Existem duas vias principais para o tamanho cerebral diminuir: - Abrandamento do crescimento antes do nascimento, durante a gestação; - Abrandamento do crescimento após o nascimento, durante a infância.

Como os dentes começam a formar-se cedo na gestação, uma redução do ritmo de crescimento durante a gravidez tende a deixar marcas na forma e no tamanho dos dentes - podendo até afetar se determinados dentes chegam ou não a desenvolver-se. Pelo contrário, quando a desaceleração ocorre mais tarde, durante a infância, o impacto manifesta-se sobretudo noutras dimensões do esqueleto, porque diferentes partes do corpo amadurecem em momentos distintos.

Os nossos resultados apontam para que o tamanho corporal de Homo floresiensis tenha diminuído a partir de um ancestral do género Homo com corpo maior, sobretudo devido a um abrandamento do crescimento durante a infância.

O facto de os “Hobbits” terem dentes do siso pequenos sugere que, pelo menos enquanto estavam no útero, seguiam um percurso compatível com a encefalização - isto é, com cérebros proporcionalmente maiores, característica marcante dos humanos e dos seus parentes próximos. Assim, qualquer “travão” responsável por limitar o crescimento cerebral terá atuado depois do nascimento.

De resto, este é o mesmo mecanismo pelo qual algumas populações humanas atuais de baixa estatura se ajustaram a condições ecológicas específicas.

Além disso, a nossa abordagem dá especial relevância ao que é mensurável quando o esqueleto não está completo: ao comparar sistematicamente as proporções molares entre espécies e ao cruzar esses valores com estimativas de volume craniano, conseguimos testar hipóteses sobre desenvolvimento e crescimento mesmo em contextos onde o registo fóssil é fragmentário.

Nanismo insular em Flores: ficar pequeno nas ilhas

O tamanho reduzido de Homo floresiensis terá sido, muito provavelmente, uma resposta adaptativa às condições particulares do ambiente insular da ilha de Flores.

A evolução de corpos pequenos em ilhas isoladas é conhecida como nanismo insular. Existem numerosos exemplos, ao longo dos últimos 60 milhões de anos, de mamíferos que encolheram em ambientes insulares. Um caso especialmente relevante em Flores é o do elefante-anão Stegodon sondaarii, que viveu na ilha e teria sido caçado por H. floresiensis como fonte de alimento.

Tanto Homo floresiensis como Homo luzonensis - outro hominíneo insular e de baixa estatura do sudeste asiático - terão evoluído para uma estatura muito reduzida devido aos efeitos ecológicos típicos de habitats insulares: recursos alimentares limitados e ausência de grandes predadores.

Como o tamanho do cérebro e o tamanho do corpo estão fortemente interligados, a evolução do corpo influencia inevitavelmente a evolução do cérebro. Entre humanos modernos, indivíduos maiores tendem a ter cérebros maiores, e indivíduos mais pequenos tendem a ter cérebros mais pequenos.

Ainda assim, ter um cérebro menor não significa ser menos inteligente. A variação no tamanho do corpo condiciona o tamanho do cérebro; não é uma medida direta da capacidade cognitiva. Os “Hobbits” insulares fabricavam ferramentas, caçavam presas grandes para a sua escala - como elefantes-pigmeus - e é provável que produzissem e utilizassem fogo.

O nosso estudo sustenta que a pequena estatura destes hominíneos resultou sobretudo de uma desaceleração do crescimento durante a infância. Porém, este processo deverá ter tido pouco efeito na função cerebral ou na capacidade cognitiva. A nossa hipótese é que os “Hobbits” eram pequenos, mas altamente competentes.

Num cenário insular, reduzir o tamanho do corpo pode também diminuir necessidades energéticas diárias, o que se torna vantajoso quando o alimento é incerto. Nesse contexto, a seleção natural pode favorecer trajetórias de crescimento que terminam mais cedo ou avançam a um ritmo mais lento durante a infância, sem que isso implique, por si só, uma perda de capacidades comportamentais.

O que isto revela sobre a evolução humana

Novos estudos - incluindo o nosso - reforçam a importância de compreender como evoluíram a gravidez, o crescimento e o desenvolvimento infantis. Para percebermos o que distingue os humanos dos nossos antepassados evolutivos e como chegámos até aqui, é essencial explicar de que modo mudaram - e porquê - os momentos mais precoces da vida.

O nosso trabalho também incentiva uma reavaliação do foco quase exclusivo no aumento do tamanho cerebral como força dominante da evolução humana. Outras espécies do género Homo tiveram cérebros pequenos e, ainda assim, é provável que não fossem assim tão diferentes de nós em aspetos fundamentais.

Tesla Monson, Professora de Antropologia, Universidade do Oeste de Washington, e Andrew Weitz, Professor Assistente de Antropologia, Universidade do Oeste de Washington

Este artigo foi republicado a partir de “A Conversa”, ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.