Este incrível fruto 'blue marble' não é realmente azul – é apenas uma ilusão de óptica natural.

A baga de mármore africana (Pollia condensata) parece uma autêntica pedra preciosa viva: exibe um brilho azul metálico impressionante que, ao contrário do que acontece com muitas cores naturais, não se desvanece com o tempo.

O mais surpreendente é que estas bagas não são “azuis” no sentido habitual da palavra. Não existe nelas qualquer pigmento azul. A tonalidade fria nasce, na verdade, de uma ilusão óptica sofisticada - algo que só se torna evidente quando se observam, ao microscópio, as células que compõem a superfície do fruto.

Foi precisamente essa análise minuciosa que uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, realizou para perceber de onde vem o aspeto marmoreado e cintilante desta baga.

Cor: pigmentos vs. cor estrutural

Em grande parte do que vemos no dia a dia, a cor resulta de um processo subtrativo: os materiais absorvem certas combinações de comprimentos de onda presentes na luz branca e refletem o que sobra - e é essa “sobra” que interpretamos como cor.

A Pollia condensata, porém, recorre a um truque diferente: cor estrutural. Em vez de depender de pigmentos, utiliza a forma como a luz interage com a microestrutura do fruto.

Como a Pollia condensata cria o seu azul metálico (baga de mármore)

Na parede externa das células do fruto, existem fibras organizadas numa disposição especial em torção. Essa arquitetura faz com que as ondas de luz interfiram entre si.

O efeito é conseguido por camadas sucessivas: algumas ondas anulam-se mutuamente, enquanto outras se reforçam. O resultado é uma iridescência localizada em determinadas zonas do espectro. Neste caso concreto, os comprimentos de onda associados ao azul são os que, predominantemente, “sobrevivem” à interferência.

Os investigadores sublinham que a intensidade deste azul é excecional, descrevendo-o como mais forte do que a de muitos materiais biológicos já conhecidos. Segundo o estudo, trata-se da maior refletividade registada em qualquer organismo biológico terrestre, ultrapassando referências como exoesqueletos de besouros, penas de aves e até o célebre azul intenso das escamas das borboletas Morpho.

Uma refletividade invulgar e um aspeto “pontilhista”

A cor estrutural existe em muitos exemplos na natureza, mas é pouco comum em frutos. Há, contudo, um caso aparentado: o fruto da árvore Elaeocarpus angustifolius, que também apresenta este tipo de efeito - embora com muito menos brilho.

Quando comparada com a luz devolvida por um espelho prateado, a baga de mármore reflete cerca de 30% da luz que nela incide, um valor extraordinariamente elevado. E apesar de a organização em fibras torcidas favorecer o azul, surgem também outros tons misturados. Isso dá ao fruto um aspeto final ligeiramente pixelizado.

A equipa de Cambridge explica que a variação na espessura das múltiplas camadas nos frutos de Pollia produz uma resposta óptica que aparenta ser única. Embora o azul domine, a presença esparsa de células que refletem verde e vermelho confere ao fruto uma aparência pontilhista, algo que, segundo os autores, não foi observado noutro organismo.

Porque é que o fruto “investe” tanto em aparência?

Os investigadores defendem que este espetáculo visual tem uma finalidade clara: ao chamar a atenção das aves com um brilho tão marcante, o fruto de P. condensata aumenta a probabilidade de as sementes serem transportadas e dispersas a maiores distâncias, favorecendo a sobrevivência da espécie.

Além disso, graças à forma como as células estão estruturadas, o fruto consegue manter o seu aspeto atraente durante décadas.

Esta longevidade torna-se ainda mais relevante porque a baga não oferece valor nutricional. Como não “compensa” pelo alimento, o fruto que transporta as sementes precisa de se destacar sobretudo pela via visual.

Paralelos na natureza e o que isto inspira na tecnologia

Uma estratégia semelhante de capturar o olhar pode ser vista nas penas do pavão - embora, nesse caso, se recorra a uma abordagem de cor estrutural diferente e combinada com pigmentos.

Este tipo de mecanismo mostra até que ponto milhões de anos de evolução afinaram soluções naturais que continuam a impressionar, mesmo antes de se conhecer o “segredo” por trás delas. E, na prática, ainda estamos a recuperar terreno quando tentamos criar, artificialmente, cores e materiais com a mesma eficiência e durabilidade.

Do ponto de vista da ciência dos materiais, estruturas como as da baga de mármore ajudam a imaginar revestimentos e tintas que mantenham a cor sem desbotar, precisamente por não dependerem de pigmentos que se degradam. A biomimética - copiar princípios da natureza para aplicações humanas - encontra aqui um caso particularmente promissor para sinalização, design e superfícies decorativas de longa duração.

Há também uma leitura ecológica inevitável: fenómenos tão especializados dependem de habitats estáveis e de relações com dispersores, como as aves. Proteger a diversidade vegetal onde estas espécies ocorrem é, também, preservar “laboratórios” naturais que ainda têm muito para ensinar.

Como resume Beverley Glover, cientista de plantas na Universidade de Cambridge, esta pequena planta pouco conhecida encontrou uma forma brilhante de criar um sinal lustroso, cintilante, multicolor e iridescente - irresistível para qualquer ave nas redondezas - sem desperdiçar as suas preciosas reservas fotossintéticas a produzir alimento para atrair dispersores.

A investigação foi publicada na PNAS.