Uma semana depois de expirar formalmente o Tratado New START - que funcionava como um mecanismo de controlo dos arsenais nucleares dos Estados Unidos e da Rússia - a Força Aérea dos EUA (USAF) indicou estar preparada para dotar todos os seus bombardeiros B-52H de capacidade nuclear e para aumentar o número de ogivas transportadas pelos seus mísseis intercontinentais Minuteman III. Não se trata de um desenvolvimento menor: sem limites vinculativos sobre quantas armas cada lado pode possuir e destacar, multiplicam-se as preocupações entre analistas, governos e organizações internacionais.
USAF: B-52H e Minuteman III após o Tratado New START
No caso dos bombardeiros, importa recordar que a USAF opera um total de 76 bombardeiros estratégicos B-52H. Enquanto o acordo esteve em vigor, cerca de 30 destes aparelhos estavam limitados a munições convencionais - uma restrição que deixou de existir com a caducidade do tratado.
Em paralelo, os Estados Unidos mantêm cerca de 400 mísseis Minuteman III, equipados com ogivas W78 (aproximadamente 335 quilotoneladas) ou W87 (até 475 quilotoneladas). Estes mísseis estão distribuídos por silos em cinco estados diferentes e, tal como os bombardeiros, a sua configuração operacional era condicionada pela lógica de paridade com as capacidades russas.
Capacidade para MIRV e para tornar toda a frota B-52 “dual-capable”, segundo a Air Force Global Strike Command
A propósito deste conjunto de questões, um porta-voz da USAF afirmou a órgãos de comunicação locais especializados:
“Embora não comentemos a nossa postura de forças, a Air Force Global Strike Command mantém a capacidade e o treino para aplicar MIRV à força de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III e para converter toda a frota de B-52 em plataformas de ataque de longo alcance com capacidade dupla, se tal for determinado pelo Presidente.”
O que implica reconverter os cerca de 30 B-52H antes limitados a armamento convencional
Para concretizar uma conversão total, seria necessário reconverter os cerca de 30 B-52H anteriormente referidos. Autoridades russas já tinham sinalizado, no passado, que esse trabalho seria relativamente simples caso se pretendesse restaurar a capacidade de transporte de armas nucleares.
De forma mais concreta, a alteração para um papel apenas convencional terá consistido - segundo relatos - em remover o interruptor que permite a introdução do código nuclear correspondente, bem como a cablagem associada, e em seguida instalar uma cobertura para impedir o acesso. Além disso, refere-se que as aeronaves com capacidade nuclear incluem antenas montadas na parte traseira, ausentes nas versões modificadas, o que permite uma distinção visual relativamente fácil.
Modernização dos B-52H até 2050: custos, radar APQ-188 AESA, novos ecrãs e motores Rolls-Royce F130
Não é totalmente claro se seriam necessários trabalhos adicionais para além da reversão das modificações mencionadas. Ainda assim, especialistas norte-americanos já defenderam que a Força Aérea dispõe da capacidade técnica para o fazer, embora seja inevitável novo financiamento.
Este ponto ganha peso porque a USAF já está a executar um programa para prolongar a vida útil dos B-52H, com o objectivo de os operar até 2050, o que por si só representa um esforço financeiro significativo. Entre as actualizações previstas incluem-se:
- Integração de novos radares APQ-188 AESA
- Novos ecrãs tácteis de alta definição de 8×20 polegadas
- Um sistema de arrefecimento líquido mais eficiente
- Um novo sistema de propulsão assente em motores Rolls-Royce F130
Armamento nuclear do B-52: AGM-86B hoje e AGM-181A para o futuro (também para o B-21 Raider)
Actualmente, apenas um tipo de arma nuclear está certificado para operar a partir de bombardeiros B-52: o míssil de cruzeiro AGM-86B. Contudo, a Força Aérea tem investido no desenvolvimento de uma nova arma de longo alcance, a AGM-181A, concebida também para equipar o B-21 Raider.
Na prática, isto traduz-se em maior pressão orçamental e em desafios técnicos associados à integração destes sistemas em plataformas já existentes, acrescentando complexidade às iniciativas descritas anteriormente.
LGM-35A Sentinel: substituto do Minuteman III e dúvidas sobre quantidades e ogivas após o New START
Em simultâneo com estes desenvolvimentos, a USAF está concentrada no programa do novo míssil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel, destinado a substituir o actual Minuteman III. No cenário criado pelo colapso do Tratado New START, permanece em aberto se Washington procurará aumentar tanto o número de mísseis produzidos como o número de ogivas que poderiam transportar - algo que o acordo limitava a uma ogiva por míssil.
Por agora, contudo, o programa enfrenta derrapagens significativas de custos e atrasos, sobretudo ligados aos requisitos que os futuros silos destinados a alojar o Sentinel terão de cumprir.
Impacto estratégico e necessidade de mecanismos de redução de risco
Com a perda de um quadro formal de limitação e verificação, cresce o incentivo a medidas que elevam a prontidão e a flexibilidade das forças estratégicas, mas também aumentam o risco de percepções erradas e de escalada em momentos de crise. Mesmo quando as capacidades existem no papel, a sua activação tende a gerar reacções em cadeia - políticas, militares e diplomáticas - do outro lado.
Neste contexto, ganha relevância o reforço de canais de comunicação, medidas de transparência e iniciativas de redução de risco, especialmente quando sistemas como o MIRV e a reconfiguração de plataformas “dual-capable” entram novamente no debate operativo.
Imagens utilizadas apenas para fins ilustrativos.
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