A Northrop Grumman atingiu um novo marco industrial no programa do caça furtivo F-35 Lightning II, ao concluir a entrega da sua 1.500.ª fuselagem central, produzida na Linha de Montagem Integrada (Integrated Assembly Line, IAL) situada em Palmdale, Califórnia. O feito foi anunciado a 12 de janeiro de 2026 e evidencia o grau de automatização e a maturidade alcançados nos processos de fabrico avançado da empresa.
De acordo com a informação divulgada, a IAL está preparada para produzir uma fuselagem central a cada 30 horas, reunindo numa única linha de montagem as três variantes do caça furtivo de quinta geração: F-35A, F-35B e F-35C. Esta abordagem industrial procura melhorar prazos, custos e uniformidade num dos programas aeronáuticos mais exigentes à escala mundial.
Fabrico avançado na IAL do F-35 Lightning II e redução dos tempos de produção
A adopção de tecnologias de realidade aumentada e realidade virtual (AR/VR) na linha de produção permitiu reduzir em 35% o tempo de montagem da fuselagem central, bem como encurtar em 20% a curva de aprendizagem dos técnicos envolvidos. Estas melhorias inserem-se numa estratégia mais abrangente focada em elevar a eficiência e tornar as entregas mais previsíveis.
O contributo da Northrop Grumman é determinante no ecossistema de produção do F-35 Lightning II, uma vez que a empresa não se limita ao fabrico: participa também no desenvolvimento das três variantes do avião. Entre as suas responsabilidades contam-se a produção do radar AN/APG-81 AESA, o sistema integrado de comunicações, navegação e identificação (CNI), os revestimentos das asas e a liderança em tecnologias de baixa observabilidade. A empresa assegura ainda apoio logístico e de sustentação a operadores do F-35, tanto nos Estados Unidos como em países aliados.
A par da automatização, a consistência da qualidade é um factor crítico para manter cadências elevadas. Em linhas altamente instrumentadas como a IAL, práticas de controlo dimensional, rastreabilidade de componentes e validação de procedimentos tornam-se essenciais para garantir que cada fuselagem central cumpre os requisitos de integração com sistemas sensíveis, incluindo avionics, revestimentos e elementos associados à baixa observabilidade.
Outro aspecto relevante para sustentar a produção é a robustez da cadeia de fornecimento e a preparação da força de trabalho. A digitalização de instruções de trabalho, a formação assistida por AR/VR e a padronização entre variantes ajudam a reduzir retrabalho e a limitar variações, especialmente quando o objectivo é manter um fluxo contínuo e estável de entregas ao longo de vários anos.
Contexto do programa F-35 no final de 2025
O avanço industrial da Northrop Grumman surge num quadro de crescimento continuado do programa F-35. A Lockheed Martin, contratante principal do sistema, encerrou 2025 com um recorde de 191 aeronaves entregues, ultrapassando de forma clara o anterior máximo anual de 142. Actualmente, a produção anual do F-35 decorre a um ritmo cinco vezes superior ao de qualquer outro caça aliado em fabrico.
Ao longo de 2025, a frota global do F-35 ultrapassou um milhão de horas de voo acumuladas, ao mesmo tempo que se concluía a entrega do pacote de software Tech Refresh 3 (TR-3) e se mantinha uma frota próxima de 1.300 aeronaves ao serviço. Em paralelo, o avião foi empregue em diversas operações reais, incluindo missões de supressão de defesas aéreas, destacamentos operacionais sem incidentes e tarefas de defesa aérea em espaço aliado.
Sobre este desempenho, Chauncey McIntosh, vice-presidente e director-geral do programa F-35 Lightning II, declarou: “Tenho um enorme orgulho na equipa do F-35 por cumprir os nossos compromissos de produção, actuar com excelência e ampliar as nossas parcerias globais em 2025.”
O marco alcançado pela Northrop Grumman reforça o peso da cadeia industrial do F-35 e a sua capacidade para suportar o aumento do ritmo de produção previsto para os próximos anos.
Imagens meramente ilustrativas.
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